Les arbres de Belgique, indigènes et plantés

Les arbres indigènes et les arbres introduits

Plusieurs des arbres les plus visibles des forêts belges n'y poussaient pas à l'origine. Le guide Arbres et arbrisseaux de Belgique et du nord de la France de Louis Debot (IRSNB, 7e édition 2003) fait le tri.

• Épicéa : introduit. Il n'est pas spontané en Belgique ; introduit il y a quelques siècles, il n'a été planté largement qu'après 1850.
• Mélèze : introduit vers le XVIIIe siècle, beaucoup planté en Basse et Moyenne-Belgique.
• Pin sylvestre : réintroduit. Il formait jadis de grandes forêts en Basse-Belgique, a presque disparu à l'époque romaine et n'a été réintroduit qu'au XVIe siècle.
• Douglas : introduit d'Amérique du Nord. Il convient particulièrement à l'Ardenne, où il remplace l'épicéa.
• Sapin pectiné : planté surtout comme arbre de parc ; c'est une essence de montagne, peu utilisée en boisement en Belgique.
• Châtaignier : non spontané. On le voit surtout isolé près des maisons.
• Chêne rouge d'Amérique : introduit, il ne supporte pas les terrains calcaires.

Côté conifères, Debot est net : le genévrier commun est le seul conifère réellement indigène, rare, dans les landes sèches de Basse-Belgique comme dans les tourbières de Haute Ardenne. Ses aiguilles sont groupées par trois, courtes et très piquantes. L'if, d'origine montagnarde, ne se rencontre que très rarement à l'état spontané.

Les feuillus indigènes forment l'essentiel du reste. Le catalogue 2023 du Centre Nature Botrange, qui propose des plants indigènes pour les haies, cite comme arbres de haut jet le charme, le chêne pédonculé, l'érable champêtre, le hêtre, le merisier, le pommier sauvage et le sorbier des oiseleurs. Il rappelle qu'un chêne pédonculé accueille environ 450 espèces d'insectes, contre 13 pour le chêne rouge d'Amérique, et déconseille l'érable champêtre en Ardenne et le merisier en moyenne et Haute Ardenne.

Les chênes, le hêtre et le charme

Les deux chênes indigènes ne se partagent pas le pays de la même façon. Selon Debot, le chêne pédonculé est le plus répandu en Basse-Belgique et exige un bon sol, tandis que le chêne sessile se mêle au pédonculé en Moyenne-Belgique, en Famenne et en Fagne et accepte des terrains plus pauvres. Le piège classique tient aux noms : le pédonculé porte ses glands au bout d'un long pédoncule mais a des feuilles presque sans pétiole ; le sessile a des glands collés au rameau mais des feuilles nettement pétiolées. La page chêne montre ce test en images.

Le hêtre se reconnaît de loin à son tronc droit et cylindrique, couvert d'une écorce lisse gris cendré, et de près à ses bourgeons longs, fusiformes et très pointus, qui s'écartent du rameau. Ses feuilles sont ovales, entières, au bord légèrement ondulé. Il est décrit en détail sur la page reconnaître un hêtre.

Le charme est l'arbre des taillis : il forme la base de la plupart des taillis belges et se voit plus souvent en cépée qu'en grand arbre. Il ne dépasse guère 20 m. Son tronc n'est jamais parfaitement cylindrique, souvent cannelé, et ses feuilles doublement dentées sont gaufrées le long des nervures. C'est le meilleur moyen de ne pas le confondre avec le hêtre, dont la feuille est lisse et entière.

Les résineux plantés de l'Ardenne

En Ardenne, le paysage est souvent fait de plantations de résineux, et trois essences se ressemblent de loin. Pour les séparer, prenez un rameau en main.

• Épicéa. Aiguilles isolées, piquantes ; cônes pendants. La pessière est si sombre qu'aucun sous-bois n'y subsiste, note Debot : sol nu, couvert d'aiguilles et de cônes.
• Douglas. Aiguilles isolées, plates et molles, d'un vert plus clair que celles du sapin, au sommet non échancré, avec une odeur balsamique quand on les froisse ; cônes pendants de 6 à 10 cm.
• Mélèze. Le seul des trois qui perd ses aiguilles chaque année ; tronc à écorce brun-rouge creusée de profonds sillons.

Le douglas est celui qui progresse : la surface des douglasières wallonnes est passée de 13 750 à 23 467 ha entre 2001 et 2016. La fiche douglas détaille ses cônes, et la page sapin ou épicéa le test des aiguilles.

Reconnaître un arbre en Belgique

La méthode générale se trouve dans le guide pour reconnaître un arbre. En Belgique, la région donne un premier indice : en Ardenne, pensez d'abord aux plantations d'épicéas et de douglas ; en Famenne et en Fagne, au chêne sessile mêlé au pédonculé ; en Basse-Belgique, au chêne pédonculé. En hiver, un jeune chêne de taillis garde souvent ses feuilles sèches, un détail que Debot recommande d'observer.

Si une feuille est hors de portée, une photo peut aider. Tree Identifier, une application iPhone, propose un nom commun et un nom scientifique à partir d'une seule photo de la feuille, de l'écorce, d'un cône ou de l'arbre entier. Elle ne montre ni score de confiance ni liste d'espèces voisines : confirmez le nom avec l'indice du tableau. Le chêne pédonculé, le hêtre, le charme, l'épicéa, le douglas, le mélèze d'Europe et le sorbier des oiseleurs figurent dans la collection de Tree Identifier.