Fiche arbre
Reconnaître un olivier (Olea europaea)
Des feuilles étroites et coriaces posées deux par deux, vert cendré dessus et blanches dessous, un tronc gris qui se crevasse avec l'âge, des olives vertes puis noires : quatre indices, dans l'ordre.
En bref
Pour reconnaître un olivier, retournez une feuille : elle est étroite, coriace, entière, vert cendré dessus et blanche et soyeuse dessous. Vérifiez ensuite qu'elle est opposée, face à une autre sur le rameau. L'arbre, persistant, mesure 2 à 10 m, avec une écorce grise qui se crevasse avec l'âge. Il fleurit en mai-juin en petites grappes blanchâtres et porte des olives vertes puis noires.
- Feuilles opposées, blanches et soyeuses dessous : olivier. Feuilles alternes couvertes d'écailles argentées : chalef, l'« olivier de Bohême ».
- Les rameaux de l'olivier sauvage sont épineux selon Coste ; le Guide des essences de Paris ne signale pas d'épines chez les arbres plantés.
- Les fleurs portent à la fois étamines et stigmate : il n'y a pas d'olivier mâle et d'olivier femelle à distinguer à l'œil.
Les critères en un coup d'œil
- Nom scientifique
- Olea europaea
- Famille
- Oléacées
- Type
- Feuillu, persistant
- Feuilles
- Opposées, persistantes, oblongues à lancéolées, entières et coriaces, sur un court pétiole ; vert cendré dessus, blanches et soyeuses dessous, avec seule la nervure centrale en relief.
- Fleurs
- Petites, blanchâtres à blanc-jaune, à 4 pétales, en petites grappes dressées à l'aisselle des feuilles, en mai et juin.
- Fruits
- Olives : drupes charnues, ellipsoïdes ou arrondies, vertes puis noires, à noyau dur ; elles mûrissent d'octobre à novembre.
- Rameaux
- Blanc grisâtre ; épineux à l'état sauvage selon Coste, sans épines chez les arbres plantés en ville d'après le Guide des essences de Paris.
- Tronc et écorce
- Écorce grise et lisse sur les jeunes arbres, qui devient cendrée et crevassée avec les années.
- Taille et port
- Arbrisseau ou arbre de 2 à 10 m selon Coste ; environ 9 m de haut pour 8 m d'envergure, port ovoïde et feuillage très dense, d'après le Guide des essences de Paris.
- Aire
- Région méditerranéenne d'Europe, d'Asie et d'Afrique. En France, cultivé en grand et spontané çà et là dans les garrigues ; il remonte jusque dans la Drôme et l'Ardèche, et pousse en Corse.
- Dans l'application
- L'olivier (Olea europaea) fait partie de la Collection de Tree Identifier, le catalogue de 138 espèces qui se remplit à mesure que vous identifiez des arbres.
L'olivier (Olea europaea) est l'arbre persistant des paysages méditerranéens, mais on le croise aujourd'hui bien plus au nord, en pot ou en pleine terre, jusque dans les jardins de Paris. Il se reconnaît à ses feuilles avant tout. Deux arbres lui ressemblent assez pour tromper : le chalef, qu'on appelle « olivier de Bohême », et les filaires des garrigues, de la même famille que lui.
Reconnaître un olivier en quatre indices
1. Retournez une feuille. La flore de Coste, reprise par Tela Botanica, décrit des feuilles persistantes, oblongues ou ovales-lancéolées, entières et coriaces, sans poils, « d'un vert cendré en dessus, blanches-soyeuses en dessous », sur un court pétiole. Seule la nervure centrale est en relief. Le Guide des essences de Paris parle de feuilles vert foncé au revers gris argenté. Ce contraste entre les deux faces est le premier indice.
2. Regardez comment elles sont attachées. Les feuilles de l'olivier sont opposées : deux feuilles face à face au même niveau du rameau. C'est ce qui l'écarte du chalef, dont les feuilles argentées sont alternes.
3. Cherchez les fleurs ou les olives. En mai et juin, de petites fleurs blanchâtres à 4 pétales sortent en petites grappes dressées à l'aisselle des feuilles. Les fruits sont des drupes charnues, ellipsoïdes ou arrondies, vertes puis noires, à noyau dur, qui mûrissent d'octobre à novembre selon Coste.
4. Regardez le tronc et les rameaux. Les rameaux sont blanc grisâtre, épineux chez l'olivier sauvage. Le Guide des essences de Paris décrit une écorce grise et lisse, qui prend avec les années un aspect cendré et crevassé ; il donne à l'arbre une longévité de plus de 200 ans.
Pour un olivier dont vous ne voyez que la silhouette, une photo d'un rameau suffit souvent à Tree Identifier pour proposer un nom ; l'olivier fait partie de sa Collection. L'application n'affiche pas de liste de sosies : vérifiez ensuite la disposition des feuilles avec les indices ci-dessus.
Olivier, chalef ou filaire
Trois arbres ou arbustes à feuilles étroites et grisâtres se confondent avec l'olivier, surtout dans le Midi.
| Critère | Olivier | Chalef (olivier de Bohême) | Filaire à feuilles larges |
|---|---|---|---|
| Famille | Oléacées | Éléagnacées | Oléacées |
| Disposition des feuilles | Opposées | Alternes | Non précisée par Coste |
| Dessous de la feuille | Blanc et soyeux | Écailles argentées | Non décrit comme blanc |
| Bord de la feuille | Entier | Entier | Feuilles du bas dentées-épineuses |
| Fleurs | Blanchâtres, en mai-juin | Argentées dehors, jaunes dedans, odorantes, mai-juillet | En grappes courtes, avril-mai |
| Fruit | Olive verte puis noire | Ovale, jaunâtre ou rougeâtre | Drupe noire de la grosseur d'un pois |
| Taille selon Coste | 2 à 10 m | 2 à 12 m | Jusqu'à 6 à 8 m |
Sources : descriptions de Coste sur Tela Botanica pour l'olivier, le chalef et la filaire à feuilles larges ; NC State Extension pour la disposition des feuilles du chalef. Lu le 21 octobre 2026.
Le chalef est le piège le plus courant, à cause de son nom d'« olivier de Bohême ». Coste le décrit avec de jeunes rameaux gris argenté et des feuilles vert grisâtre dessus, blanches-argentées et couvertes d'écailles dessous ; NC State Extension précise qu'elles sont alternes et que les écailles argentées couvrent aussi les rameaux. Planté dans les jardins, il est subspontané sur le littoral de Provence, du Languedoc et du Roussillon.
Les filaires sont des cousines de l'olivier, de la même famille. La filaire à feuilles étroites reste un arbrisseau de 1 à 2 m, aux feuilles de 4 à 8 mm de large bordées d'une fine marge transparente, et aux fruits bleutés de 3 à 5 mm. La filaire à feuilles larges devient un petit arbre, mais ses feuilles du bas, larges et dentées-épineuses, ne ressemblent pas à celles de l'olivier.
L'olivier en France et en ville
Coste le dit cultivé en grand et sauvage çà et là dans les garrigues de la région méditerranéenne, jusque dans la Drôme et l'Ardèche, et en Corse. Le guide des arbres méditerranéens le situe parmi le chêne vert, le chêne-liège et l'arbousier, et explique comment l'en distinguer.
Hors du Midi, l'olivier est surtout un arbre de jardin. Le Guide des essences de Paris le dit rare dans la capitale, surtout planté dans les jardins, comme au jardin des Combattants-de-la-Nueve, et juge le pollen de l'olivier fortement allergisant. L'inventaire des arbres de Paris, consulté le 21 octobre 2026, compte 264 Olea europaea (233 et 31 sous deux orthographes). Le guide le décrit très résistant à la sécheresse et à la chaleur, assez rustique, jusqu'à −5 à −9 °C, capable de drageonner, et très tolérant à la taille, ce qui explique les formes en cépée, ou en demi-tige « toscane » qu'on voit en jardinerie.
Un olivier malade, en pot ou d'ornement
Beaucoup d'oliviers qu'on cherche à reconnaître sont des arbres de jardinerie, taillés en boule ou en nuage. Leur port ne ressemble plus à celui d'un arbre de verger, mais les feuilles ne changent pas : opposées, étroites, blanches et soyeuses dessous. C'est donc sur un rameau qu'il faut juger, pas sur la silhouette. Le guide pour reconnaître un arbre fruitier aide à le placer parmi les autres arbres à fruits du jardin.
Un olivier qui jaunit ou perd ses feuilles en hiver mérite d'être examiné, car l'arbre est persistant. L'outil Diagnose de Tree Identifier donne, à partir d'une photo, une évaluation de l'état de santé avec un niveau de gravité ; elle ne remplace pas l'avis d'un pépiniériste ou d'un arboriste qui peut voir l'arbre et son sol.
Ne goûtez jamais les fruits d'un arbre que vous venez d'identifier : cette fiche sert à reconnaître l'olivier, pas à en consommer les olives. Pour un arbre que vous ne connaissez pas du tout, la clé d'identification des arbres pose les questions dans l'ordre, et le guide pour reconnaître un arbre à ses feuilles explique comment lire la disposition des feuilles.
Espèces proches et comment les distinguer
Chalef à feuilles étroites, ou olivier de Bohême (Elaeagnus angustifolia)
Feuilles alternes, une par nœud, couvertes d'écailles argentées dessous (et dessus selon NC State Extension). Fleurs odorantes argentées dehors et jaunes dedans, de mai à juillet, et fruits ovales jaunâtres ou rougeâtres, pas des olives noires.
Filaire à feuilles larges (Phillyrea latifolia)
Même famille que l'olivier, mais les feuilles du bas sont larges, ovales et bordées de dents épineuses, et le fruit est une petite drupe noire de la grosseur d'un pois. Coste ne lui donne pas le revers blanc et soyeux de l'olivier.
Filaire à feuilles étroites (Phillyrea angustifolia)
Arbrisseau de 1 à 2 m aux feuilles très étroites, 4 à 8 mm de large, bordées d'une fine marge transparente ; ses fruits ne dépassent pas 3 à 5 mm et sont bleutés et pruineux.
Ce qu'une photo ne permet pas de trancher
- La variété d'un olivier (picholine, kalamata, aglandau…) ne se lit pas sur une photo : une application reconnaît l'espèce, pas le cultivar.
- Un olivier en pot ou taillé en nuage garde ses feuilles d'olivier, mais son port et son tronc ne ressemblent plus à ceux d'un arbre de verger.
- Une photo ne dit pas si un olivier est spontané ou planté, ni s'il est mort : un rameau sans feuilles peut encore repartir du pied.
Questions fréquentes
Comment reconnaître un olivier sauvage ?
Coste décrit des rameaux épineux chez l'olivier à l'état sauvage, qui pousse çà et là dans les garrigues du Midi et de Corse. Les feuilles restent celles de l'olivier : opposées, entières, blanches et soyeuses dessous. Une photo ne dit pas si un arbre est sauvage ou issu d'une culture abandonnée.
Comment savoir si un olivier est mâle ou femelle ?
Il n'y a pas d'olivier mâle ou femelle à reconnaître à l'œil : la flore de Coste décrit des fleurs qui portent à la fois des étamines et un stigmate. Un olivier sans olives peut être jeune, ou n'avoir pas fructifié cette année-là.
L'olivier perd-il ses feuilles en hiver ?
Non, il est persistant : ses feuilles restent sur l'arbre en hiver. Le Guide des essences de Paris le dit assez rustique, jusqu'à −5 à −9 °C. Une chute importante de feuilles n'est donc pas normale et peut signaler un arbre en difficulté.
Quelle différence entre un olivier et un olivier de Bohême ?
L'olivier de Bohême, ou chalef, n'est pas un olivier : c'est un Elaeagnus. Ses feuilles sont alternes et couvertes d'écailles argentées, ses fleurs jaunes dedans et parfumées, ses fruits jaunâtres ou rougeâtres. L'olivier a des feuilles opposées et des olives vertes puis noires.
Les olives d'un olivier d'ornement se mangent-elles ?
Cette fiche sert à reconnaître l'arbre, pas à en consommer les fruits. Elle ne donne aucun conseil sur la consommation des olives, quelle que soit la variété. Ne goûtez jamais un fruit sur la seule foi d'une identification, par photo ou autrement.
Sources
- Olea europaea L., Olivier (eFlore, description de Coste) — Tela Botanica
- Olea europaea, Olivier (fiche du Guide des essences de Paris) — Ville de Paris, Paris Data
- Les arbres (inventaire des arbres gérés par la Ville de Paris) — Ville de Paris, Paris Data
- Elaeagnus angustifolia L., Chalef à feuilles étroites (eFlore, description de Coste) — Tela Botanica
- Elaeagnus angustifolia (Russian olive) — NC State Extension, North Carolina Extension Gardener Plant Toolbox
- Phillyrea latifolia L., Filaire à feuilles larges (eFlore, description de Coste) — Tela Botanica
- Phillyrea angustifolia L., Filaire à feuilles étroites (eFlore, description de Coste) — Tela Botanica