Reconnaître un arbre à ses feuilles

Étape 1 : feuilles opposées ou alternes

Regardez où les feuilles s'attachent au rameau. Deux feuilles au même niveau, face à face : elles sont opposées. Une seule feuille par nœud, en quinconce : elles sont alternes. Vérifiez sur trois ou quatre rameaux, car une feuille tombée peut faire passer un arbre opposé pour un arbre alterne.

Parmi les grands arbres de France, les feuilles opposées sont rares, ce qui en fait le tri le plus rapide. Les érables, le frêne et le marronnier d'Inde concentrent l'essentiel des cas ; les autres arbres opposés courants sont surtout des arbustes, comme le sureau, le cornouiller ou le lilas. Si votre arbre est alterne, écartez d'emblée ces trois groupes.

Étape 2 : feuille simple ou composée

Une feuille simple n'a qu'un limbe sur son pétiole. Une feuille composée porte plusieurs folioles sur un axe commun. Le guide de Bretagne Vivante donne le test qui tranche : une feuille simple possède un bourgeon à l'endroit où le pétiole rejoint le rameau, alors qu'une foliole n'a jamais de bourgeon à sa base. Trouvez le bourgeon, vous avez trouvé où la feuille commence.

Les feuilles composées se rangent en deux types. Pennées : les folioles sont alignées de part et d'autre de l'axe, comme les barbes d'une plume (frêne, noyer, sorbier, robinier). Digitées : elles partent toutes du même point, comme les doigts d'une main (marronnier d'Inde).

Étape 3 : le bord, les lobes et les nervures

Décrivez ensuite la feuille en trois points.

• Le bord : entier (lisse), denté, doublement denté (chaque dent porte elle-même de petites dents), crénelé (dents arrondies) ou lobé.
• Les nervures : une nervure principale avec des nervures secondaires en arêtes de poisson (pennées), ou plusieurs nervures partant du pétiole comme les doigts d'une main (palmées).
• La forme : ovale, lancéolée, en cœur (cordée), triangulaire, arrondie.

Ces trois critères séparent des arbres que l'on confond souvent. Le chêne et le platane ont tous deux des feuilles lobées, mais les nervures du chêne sont pennées et celles du platane palmées. Le charme et le hêtre ont des feuilles ovales de même taille, mais le bord de l'une est denté et celui de l'autre ne l'est pas.

Treize arbres de France, de la feuille au nom

• Chênes pédonculé et sessile. Feuilles alternes, lobées, groupées vers le bout des rameaux. Selon le Parc national de forêts, le chêne pédonculé a des pétioles courts et des glands au bout d'un long pédoncule ; le chêne sessile a des pétioles longs et des glands attachés au rameau. Bretagne Vivante ajoute les deux petites oreillettes à la base de la feuille du pédonculé.
• Hêtre. Feuille ovale, à bord entier ou faiblement ondulé, bordée de poils fins sur les jeunes feuilles. L'IRSNB note qu'elle porte rarement plus de 8 nervures secondaires de chaque côté et que son limbe n'est jamais plissé.
• Charme. Feuille ovale et pointue, doublement dentée, au limbe gaufré entre des nervures très saillantes. Tela Botanica rappelle le moyen mnémotechnique : « Le charme d'Adam, c'est d'(h)être à poil » ; le charme a des dents, le hêtre des poils.
• Érables. Feuilles opposées, palmées, à 3 ou 5 lobes. Le sycomore a des lobes dentés « en dents de scie » séparés par des sinus aigus (« scie-comore ») ; l'érable plane a des lobes à pointes très allongées et des sinus arrondis ; l'érable champêtre a de petites feuilles à lobes arrondis. Détails sur la page érable.
• Frêne commun. Feuilles opposées et composées pennées. La flore de Coste, reprise par Tela Botanica, compte 7 à 13 folioles dentées en scie ; l'IRSNB en compte jusqu'à 15 et donne des feuilles qui peuvent atteindre 30 cm.
• Marronnier d'Inde. Feuilles opposées, à long pétiole, digitées : 5 à 7 grandes folioles selon l'IRSNB (5 à 9 chez Coste).
• Tilleul. Feuille alterne, en cœur asymétrique, simplement dentée, avec de petites touffes de poils sous le limbe, à l'angle des nervures. Celle du tilleul à petites feuilles mesure 3 à 6 cm (IRSNB).
• Bouleau verruqueux. Feuille en triangle ou en losange, terminée en pointe, doublement dentée, sur des rameaux fins et pendants (Coste, Tela Botanica).
• Châtaignier. La plus grande feuille simple de la liste : plus de 12 cm, parfois plus de 20 cm, à dents en scie, chaque nervure secondaire aboutissant à une dent (IRSNB).
• Platane. Feuille alterne, grande, palmée à 3 à 5 lobes pointus et dentés. Son long pétiole s'élargit à la base et enveloppe le bourgeon : arrachez une feuille, le bourgeon apparaît dessous.
• Peupliers. Le pétiole est aplati, ce qui fait trembler la feuille au moindre vent. Le tremble a une feuille presque ronde, à dents irrégulières ; le peuplier noir une feuille en triangle, finement crénelée tout autour (Coste, Tela Botanica).
• Saules. Feuilles étroites et allongées, souvent plus de 2,5 fois plus longues que larges (IRSNB). Chez le saule blanc, elles sont soyeuses et blanchâtres, au moins dessous.
• Aulne glutineux. Feuille arrondie, tronquée ou échancrée au sommet, en coin à la base, sur des rameaux jeunes un peu collants. Il pousse au bord de l'eau.

Feuille d'arbre en forme de cœur

Une feuille « en cœur » (cordée) a une base échancrée de part et d'autre du pétiole. Quatre essences courantes en France la portent, et le bord de la feuille suffit à les départager.

• Tilleul : feuille alterne, pointue, en cœur asymétrique (la nervure centrale coupe le limbe en deux moitiés inégales), à bord simplement denté. L'IRSNB le décrit surtout planté dans les parcs, le long des avenues et sur les places.
• Arbre de Judée : feuille alterne, presque ronde, échancrée en cœur à la base, à nervures palmées. D'après Coste, cité par Tela Botanica, les fleurs roses s'ouvrent avant les feuilles, directement sur les branches, et donnent des gousses brun rougeâtre de 7 à 10 cm.
• Noisetier : feuille arrondie, en cœur à la base, doublement dentée, rude au toucher quand elle est jeune, sur un pétiole court. C'est un arbrisseau plus qu'un arbre.
• Lilas : feuille en cœur à bord entier, mais opposée. C'est un arbuste de jardin.

Les érables sycomore et plane ont aussi une base de feuille légèrement en cœur, mais leurs feuilles sont lobées et opposées : vous ne les confondrez pas.

Quand une photo aide, et quand elle ne suffit pas

Une application photo est utile quand la méthode bloque : la feuille est hors de portée, ou l'arbre est une essence plantée absente de votre flore. Une photo nette d'une feuille posée à plat, recto et verso, suffit pour obtenir un nom avec Tree Identifier, une application iPhone qui s'appuie sur un modèle d'IA en ligne et demande une connexion Internet. Elle affiche le nom commun, le nom scientifique, l'origine et les caractères clés de l'espèce.

Tree Identifier n'affiche ni score de confiance ni liste d'espèces voisines : prenez sa réponse comme une piste et vérifiez-la avec les étapes 1 à 3. Si un caractère ne colle pas, posez la question dans la discussion qui suit chaque résultat, par exemple « En quoi cette feuille diffère-t-elle de celle du charme ? ». Pour la suite, l'écorce confirme souvent ce que la feuille suggère, et la méthode complète ajoute bourgeons, fruits et silhouette.