Vocabulaire des feuilles

La forme des feuilles : le vocabulaire, en planches et sur de vrais arbres

Huit types de feuilles, huit formes, six bords et trois dispositions, chacun défini en une phrase et illustré par des arbres de France, de Belgique, de Suisse et du Québec.

En bref

La forme des feuilles se décrit par le contour du limbe : linéaire, lancéolée, elliptique, ovale, obovale, en cœur, arrondie ou triangulaire. Les flores y ajoutent le type de feuille (simple, lobée, composée pennée ou palmée), le bord (entier, denté en scie, doublement denté, denté, crénelé, ondulé) et la disposition sur le rameau (alternes, opposées, verticillées). Une feuille en cœur asymétrique, simplement dentée et alterne désigne un tilleul.

Cherchez le bourgeon : il se trouve là où une feuille entière rejoint le rameau, jamais à la base d'une foliole.
Une feuille lobée reste une feuille simple. Seules des folioles séparées sur un même pétiole font une feuille composée.
Imparipennée : la feuille se termine par une foliole. Paripennée : elle se termine sans foliole impaire.
La disposition se lit sur le rameau, pas sur une feuille ramassée par terre : vérifiez trois ou quatre nœuds.

Toutes les flores et toutes les clés décrivent une feuille avec les mêmes quatre séries de mots : son type, sa forme, son bord et sa disposition sur le rameau. Cette page définit chaque terme en une phrase, le montre sur une planche légendée et cite un ou deux arbres de France sur lesquels vous pouvez le vérifier. Pour la méthode pas à pas, de la feuille au nom, voyez reconnaître un arbre à ses feuilles.

Les types de feuilles : simple, lobée ou composée

Planche de huit types de feuilles : Simple, Palmatilobée, Pennatilobée, Composée pennée, Bipennée, Composée palmée, Trifoliée, En écailles — Les huit types de feuilles, du limbe d'un seul tenant aux folioles et aux écailles.

Commencez par là, car le type décide de ce que vous décrivez. La clé de l'Institut royal des Sciences naturelles de Belgique (IRSNB), qui couvre aussi le nord de la France, ouvre sur cette question : une feuille composée est découpée en parties nettement séparées les unes des autres ; une feuille simple est entière ou découpée, mais jamais en parties nettement séparées.

Terme	Ce qu'il veut dire	Arbres qui le montrent
Simple	Un seul limbe d'un seul tenant sur le pétiole	Hêtre, tilleul, bouleau, aulne glutineux
Palmatilobée	Un limbe découpé en lobes qui partent d'un même point, nervures palmées	Platane : feuilles grandes, alternes, palmatilobées, à 3 à 5 lobes dentés (Coste, sur Tela Botanica). Érables : feuilles lobées à nervures palmées, mais opposées (IRSNB)
Pennatilobée	Des lobes de part et d'autre de la nervure principale	Chêne pédonculé et chêne sessile, aux feuilles alternes et lobées à nervures pennées
Composée pennée	Des folioles alignées de part et d'autre d'un axe commun (le rachis)	Frêne commun : 7 à 13 folioles ovales-lancéolées, dentées en scie (Coste) ; l'IRSNB en compte 9 à 13, sur des feuilles opposées. Sorbier des oiseleurs : feuilles imparipennées à 11 à 17 folioles (Coste). Robinier : folioles entières, épines par deux à la base de chaque feuille (IRSNB)
Bipennée	Une feuille pennée dont les folioles sont portées par un axe de second ordre	Mimosa (Acacia dealbata) : feuilles bipennées à 8 à 25 paires de segments, portant chacun 30 à 50 paires de folioles (fiche de l'État de Vaud)
Composée palmée	Toutes les folioles partent du sommet du pétiole, comme les doigts d'une main (on dit aussi digitée)	Marronnier d'Inde : feuilles opposées, longuement pétiolées, digitées, à 5 à 9 folioles obovales en coin et inégalement dentées (Coste, sur Tela Botanica)
Trifoliée	Une feuille composée de trois folioles exactement	Cytise (faux ébénier) : l'IRSNB note des feuilles « toujours trifoliées ». Voir la fiche cytise
En écailles	De minuscules feuilles serrées qui se recouvrent comme des tuiles	Cyprès : feuilles squamiformes, étroitement imbriquées sur 4 rangs, triangulaires (Coste). Les thuyas ont le même feuillage

L'Office québécois de la langue française, dans une fiche rédigée par l'Herbier Louis-Marie de l'Université Laval, définit bipenné comme une feuille composée-pennée dont les folioles sont disposées de part et d'autre d'un axe de 2e ordre (fiche « bipenné »). Pour les feuilles pennées, deux mots reviennent dans les flores : imparipennée (l'axe se termine par une foliole unique, comme chez le sorbier) et paripennée (toutes les folioles vont par paires, sans foliole au bout).

Le piège : une feuille composée prise pour un rameau. Suivez le pétiole jusqu'au rameau et cherchez le bourgeon. Il se trouve à l'aisselle de la feuille entière, jamais à la base d'une foliole. Une foliole de frêne isolée ressemble à une feuille complète tant qu'on ne remarque pas l'absence de bourgeon. À l'inverse, une feuille de chêne ou d'érable profondément lobée reste une feuille simple, avec un seul bourgeon à sa base.

Les formes de feuilles : le contour du limbe

Planche de huit formes de feuilles : Linéaire, Lancéolée, Elliptique, Ovale, Obovale, En cœur, Arrondie, Triangulaire — Huit contours de feuilles, nommés d'après l'endroit le plus large et le rapport entre longueur et largeur.

La forme décrit le contour d'une feuille simple ou d'une seule foliole. Deux questions règlent presque tout : la feuille est-elle beaucoup plus longue que large, et où est-elle la plus large ? Les descriptions ci-dessous viennent de la flore de l'abbé Coste, reprise par Tela Botanica, et de l'IRSNB.

Terme	Ce qu'il veut dire	Arbres qui le montrent
Linéaire	Étroite, à bords parallèles, beaucoup plus longue que large	If : feuilles linéaires, étalées sur 2 rangs opposés (Coste). Genévrier : feuilles linéaires en alêne, piquantes
Lancéolée	Allongée, rétrécie vers les deux bouts, en fer de lance	Saule blanc : feuilles lancéolées, acuminées, finement denticulées, soyeuses-blanchâtres au moins dessous. Châtaignier : grandes feuilles oblongues-lancéolées (Coste)
Elliptique	Plus large au milieu, rétrécie de façon égale aux deux bouts	Hêtre : feuilles elliptiques ou ovales, à bord entier ou très faiblement denté, ciliées-soyeuses dans leur jeunesse (Info Flora)
Ovale	En forme d'œuf, la partie large du côté du pétiole	Hêtre, que Coste décrit à feuilles ovales ; les folioles du frêne sont ovales-lancéolées
Obovale	Œuf inversé : la partie étroite du côté du pétiole	Les folioles du marronnier d'Inde, obovales en coin (Coste)
En cœur	Une échancrure à la base, de part et d'autre du pétiole (cordée)	Tilleul : feuille en cœur, une seule fois dentée, partagée par la nervure médiane en deux moitiés nettement inégales (IRSNB). Arbre de Judée : feuilles orbiculaires, échancrées en cœur à la base (Coste)
Arrondie	Presque aussi large que longue (orbiculaire)	Tremble : feuilles suborbiculaires, très mobiles, sur un pétiole comprimé par le côté (Coste). Aulne glutineux : limbe arrondi ou échancré au sommet, en coin à la base (IRSNB)
Triangulaire	Plus large à la base, à côtés presque droits (deltoïde)	Peuplier noir : feuilles deltoïdes ou ovales-triangulaires, acuminées, pétiole comprimé au sommet (Coste). Bouleau verruqueux : ovales-rhomboïdales ou triangulaires (Coste)

Le piège : des formes intermédiaires. Les flores écrivent « ovales-lancéolées », « deltoïdes ou ovales-triangulaires » parce que beaucoup de feuilles se situent entre deux termes. Mesurez trois ou quatre feuilles prises au soleil et notez une fourchette plutôt que de forcer un mot. Les feuilles en cœur ont leur propre guide : arbres à feuilles en forme de cœur départage tilleul, arbre de Judée, catalpa et paulownia.

Le bord des feuilles : entier, denté ou crénelé

Planche de six bords de feuilles : Entière, Dentée en scie, Doublement dentée, Dentée, Crénelée, Ondulée — Six bords de feuilles, du bord lisse au bord en scie, crénelé ou ondulé.

Passez le doigt le long du bord, puis regardez une dent de près : sa direction et sa forme donnent le terme.

Terme	Ce qu'il veut dire	Arbres qui le montrent
Entière	Bord lisse, sans dents	Hêtre, entier ou très faiblement denté (Info Flora) ; folioles du robinier (IRSNB)
Dentée en scie	Dents aiguës inclinées vers le sommet, comme une scie	Folioles du frêne commun, « dentées en scie » chez Coste
Doublement dentée	Chaque grande dent porte de plus petites dents	Bouleau verruqueux (Coste). Charme : limbe plissé, deux fois denté (IRSNB). Noisetier : feuilles en cœur, deux fois dentées (IRSNB)
Dentée	Dents orientées perpendiculairement au bord	Définition de l'Herbier Louis-Marie (fiche « denté »). Lobes du platane, folioles du marronnier « inégalement dentées » (Coste)
Crénelée	Dents arrondies, comme des festons	Aulne glutineux, au bord « dentelé crénelé » (IRSNB). Peuplier noir : régulièrement crénelé-denté tout autour (Coste)
Ondulée	Un bord qui monte et descend en vagues	Hêtre : l'IRSNB range ses feuilles parmi celles au bord « uni ou simplement ondulé ». Tremble : bord irrégulièrement sinué-denté (Coste)

Le piège : le charme et le hêtre. Leurs feuilles ovales ont la même taille, mais le bord tranche. Un bord ondulé, presque lisse, bordé de poils fins sur les jeunes feuilles : hêtre. Un bord doublement denté sur un limbe plissé : charme (IRSNB). Lisez le bord sur le tiers central de plusieurs feuilles, car les dents changent souvent vers la base et le sommet.

La disposition des feuilles : alternes, opposées, verticillées

Planche de trois dispositions des feuilles : Alternes, Opposées, Verticillées — Trois dispositions sur le rameau : une, deux, ou trois feuilles et plus par nœud.

La disposition se lit sur le rameau, pas sur une feuille tombée. Un nœud est l'endroit où une feuille, avec son bourgeon, s'attache au rameau.

Terme	Ce qu'il veut dire	Arbres qui le montrent
Alternes	Une seule feuille à chaque nœud, en quinconce	La plupart des feuillus : chênes, hêtre, tilleul, bouleau, platane (Coste : feuilles alternes)
Opposées	Deux feuilles au même nœud, face à face	Érables, frêne et marronnier d'Inde (IRSNB ; Coste : feuilles opposées chez le marronnier)
Verticillées	Trois feuilles ou plus au même nœud	Genévrier commun : feuilles verticillées par 3 et disposées sur 6 rangs (Coste, sur Tela Botanica). Catalpa : feuilles opposées ou verticillées par trois, voir la fiche catalpa

Le piège : une feuille manquante. Une feuille arrachée fait passer un arbre opposé pour un arbre alterne, et les rameaux courts groupent parfois les feuilles en bouquets qui ressemblent à des verticilles ; l'IRSNB le signale pour les érables, dont les feuilles restent opposées. Vérifiez trois ou quatre rameaux, et regardez les bourgeons et les cicatrices foliaires, qui gardent la disposition en hiver. Parmi les grands arbres de France, opposées et lobées désigne presque toujours un érable, opposées et pennées le frêne, opposées et digitées le marronnier.

Assembler les termes

Une description complète prend un terme sur chaque planche, plus la taille, dans l'ordre où une clé les demande :

Alternes, simples, en cœur asymétrique, simplement dentées : tilleul.
Opposées, composées palmées, 5 à 9 folioles obovales inégalement dentées : marronnier d'Inde.
Opposées, composées pennées, 7 à 13 folioles dentées en scie, gros bourgeons noirs : frêne commun.
Alternes, simples, palmatilobées à 3 à 5 lobes dentés, écorce qui part par plaques : platane.
Alternes, simples, triangulaires, crénelées-dentées, pétiole aplati : peuplier noir.

Une fois cette ligne écrite, la clé d'identification des arbres pose les mêmes questions une à une et donne le nom. Ne mangez jamais un fruit, une graine ou une gousse parce qu'une page, une clé ou une application a nommé l'arbre.

Quand une application photo aide

Tree Identifier est une application iPhone qui nomme un arbre à partir d'une photo de feuille, d'écorce, de fleur, de fruit ou de l'arbre entier, et affiche le nom commun, le nom scientifique et les caractères clés. Elle n'annote pas la feuille avec ces termes et n'affiche pas de score de confiance : vérifiez donc sa réponse avec les planches. Si elle propose un orme alors que votre feuille est opposée et entière, regardez de nouveau. Dans la discussion qui suit chaque résultat de Tree Identifier, vous pouvez demander si un bord est denté ou crénelé, ou en quoi l'espèce diffère de celle que vous attendiez.

Une photo rend le plus de services quand les feuilles sont hors de portée ou que l'arbre est une essence plantée absente de votre flore. Posez une feuille typique à plat sur un fond uni, face supérieure visible, et prenez une seconde photo du rameau pour que la disposition apparaisse.

Ce qu'une photo ne permet pas de trancher

Un même arbre porte souvent plusieurs formes : les feuilles d'ombre, de rejets et de jeunes arbres s'écartent du type. Décrivez les feuilles de la couronne au soleil.
Les flores ne tracent pas toutes les limites au même endroit : une feuille dite ovale dans l'une est elliptique dans l'autre. Le vocabulaire réduit la liste, il ne nomme pas l'espèce à lui seul.
Une photo montre bien le contour et le bord, mais souvent ni les bourgeons ni la disposition. Vérifiez sur le rameau si la feuille est composée et si elle est opposée.

Questions fréquentes

Quelles sont les différentes formes de feuilles ?

Par le contour du limbe, on distingue surtout les feuilles linéaires, lancéolées, elliptiques, ovales, obovales, en cœur, arrondies et triangulaires. Les flores emploient aussi des termes plus précis (deltoïde pour triangulaire, orbiculaire pour arrondie, rhomboïdale pour en losange), mais ces huit formes suffisent pour les arbres courants.

Qu'est-ce qu'une feuille composée pennée ?

Une feuille dont les folioles sont alignées de part et d'autre d'un axe commun, comme les barbes d'une plume. Le frêne en porte 7 à 13 selon la flore de Coste, le sorbier des oiseleurs 11 à 17. Si les folioles partent toutes du même point, la feuille est palmée, ou digitée, comme celle du marronnier.

Quelle est la différence entre imparipennée et paripennée ?

Une feuille imparipennée se termine par une foliole unique au bout de l'axe, comme chez le sorbier des oiseleurs, que la flore de Coste décrit ainsi. Une feuille paripennée n'a pas de foliole terminale : les folioles vont toutes par paires et l'axe s'achève sans foliole.

Quelle est la différence entre une feuille dentée et dentée en scie ?

Selon l'Herbier Louis-Marie, une feuille dentée porte des dents orientées perpendiculairement au bord. Dentée en scie, les dents pointent vers le sommet de la feuille, comme une lame de scie : c'est le cas des folioles du frêne. Crénelée, les dents sont arrondies.

Comment distinguer une feuille composée d'un rameau de feuilles simples ?

Cherchez les bourgeons. Un bourgeon se trouve à l'aisselle de chaque feuille entière, jamais à la base d'une foliole. Si les petites lames partagent un même axe sans bourgeon entre elles, vous tenez une seule feuille composée. Un rameau se termine aussi par un bourgeon, une feuille composée jamais.

Sources

Arbres et arbrisseaux de Belgique et du nord de la France (Louis Debot, 2003) — Institut royal des Sciences naturelles de Belgique
bipenné (Grand dictionnaire terminologique) — Office québécois de la langue française, fiche de l'Herbier Louis-Marie, Université Laval
denté (Grand dictionnaire terminologique) — Office québécois de la langue française, fiche de l'Herbier Louis-Marie, Université Laval
Platanus x hispanica (platane commun), eFlore : description de Coste — Tela Botanica
Aesculus hippocastanum L. (marronnier d'Inde), eFlore : description de Coste — Tela Botanica
Populus nigra L. (peuplier noir), eFlore : description de Coste — Tela Botanica
Juniperus communis L. (genévrier commun), eFlore : description de Coste — Tela Botanica
Mimosa blanchâtre (Acacia dealbata), fiche F3-28, Espèces invasives et problématiques (version 2024) — État de Vaud, Direction générale de l'environnement