Fiche arbre
Reconnaître un érable : les quatre érables de France et le piège du platane
Feuilles opposées, palmées, fruits ailés en hélicoptère : c'est un érable. La forme des lobes et des sinus dit lequel.
En bref
Pour reconnaître un érable, vérifiez d'abord que les feuilles sont opposées, deux par deux face à face, et palmées ; les fruits sont des samares doubles en hélicoptère. Puis comptez les lobes : 3 lobes égaux et entiers pour l'érable de Montpellier, 5 lobes arrondis et petite feuille pour le champêtre, 5 lobes dentés aux sinus aigus pour le sycomore, 5 à 7 lobes très pointus pour le plane.
- Feuilles opposées : érable. Feuilles alternes sur le même genre de feuille palmée : platane.
- Sycomore et plane se séparent aux sinus : très aigus chez le sycomore, arrondis et très ouverts chez le plane.
- L'érable negundo a des feuilles composées, à 3, 5 ou 7 folioles : il ne ressemble pas aux autres érables.
Les critères en un coup d'œil
- Nom scientifique
- Acer campestre, A. pseudoplatanus, A. platanoides, A. monspessulanum
- Famille
- Sapindacées
- Type
- Feuillu, caduc
- Feuilles
- Opposées, généralement simples et palmées, plus ou moins profondément lobées. Exception : l'érable negundo, à feuilles composées.
- Fruits
- Samares doubles, deux graines munies chacune d'une aile : les « hélicoptères ».
- Champêtre
- Petite feuille ferme à 5 lobes arrondis, poilue surtout dessous. Haies, bocages, sols calcaires.
- Sycomore
- Grande feuille à 5 lobes fortement dentés, sinus très aigus, dessous mat et blanchâtre ; pétiole long, rougeâtre.
- Plane
- Grande feuille mince à 5 à 7 lobes très pointus, sinus arrondis très ouverts, verte et luisante dessous. Fleurit avant les feuilles.
- Montpellier
- Petite feuille coriace à 3 lobes presque égaux, entiers, séparés par des sinus à angle presque droit. Midi, sols secs.
- Écorce
- Plane : lisse, brun grisâtre, finement fendillée à la verticale, ne part pas en plaques. Sycomore : se détache par plaques.
- En hiver
- Rameaux et bourgeons opposés, comme les feuilles : un rameau à bourgeons alternes n'est pas un érable.
Un érable se reconnaît en deux temps : d'abord le genre, à ses feuilles opposées et à ses samares, puis l'espèce, à la forme des lobes et des creux qui les séparent. En France, quatre érables couvrent l'essentiel des forêts, des haies et des bords de route : le champêtre, le sycomore, le plane et l'érable de Montpellier. Leur principal sosie n'est pas un érable : c'est le platane.
D'abord, est-ce bien un érable
Tela Botanica, dans sa fiche illustrée Les feuilles des érables, rappelle que les érables (genre Acer) se reconnaissent à leurs feuilles généralement opposées et palmées, plus ou moins profondément découpées, aux sinus tantôt arrondis, tantôt très aigus. Deux vérifications suffisent :
- Les feuilles sont opposées. Sur un rameau, elles partent deux par deux, face à face, au même nœud. L'ONF précise pour l'érable champêtre que deux paires successives se croisent à angle droit.
- Les fruits sont des samares doubles. Chaque graine porte une aile membraneuse ; les deux restent unies et tournent en tombant, d'où le surnom d'« hélicoptère ».
Tela Botanica ajoute une mise en garde : l'identification ne repose pas uniquement sur les feuilles. L'écorce, les samares et les fleurs sont aussi des critères essentiels.
Les quatre érables de France en un tableau
| Érable | Feuille | Sinus entre les lobes | Autre signe | Où |
|---|---|---|---|---|
| Champêtre (Acer campestre) | Petite, ferme, 5 lobes arrondis, poilue surtout dessous | Profonds | Haies et bocages | Presque partout, rare en Méditerranée et dans les Landes |
| Sycomore (A. pseudoplatanus) | Grande, 5 lobes fortement et inégalement dentés, dessous mat blanchâtre | Très aigus | Pétiole rougeâtre très long ; écorce en plaques | Quart nord-est et montagne jusqu'à 1 800 m |
| Plane (A. platanoides) | Grande, mince, 5 à 7 lobes très pointus, luisante dessous | Arrondis, très ouverts | Fleurit avant les feuilles | Montagne jusqu'à 1 500 m, plaine du Nord-Est, alignements |
| Montpellier (A. monspessulanum) | Petite, coriace, 3 lobes triangulaires presque égaux, entiers | Presque à angle droit | Ne dépasse pas 12 m | Région méditerranéenne, plus rare dans le Sud-Ouest |
Les descriptions des feuilles viennent de Tela Botanica, qui reprend la Flore de Coste ; les habitats et les altitudes, des fiches de l'ONF sur l'érable champêtre, l'érable sycomore, l'érable plane et l'érable de Montpellier. Pour le champêtre, l'ONF compte cinq lobes arrondis ; certaines descriptions anciennes donnent d'autres chiffres, et la forme arrondie des lobes est le signe le plus constant.
Sycomore ou plane : la paire qui trompe tout le monde
Ce sont les deux grands érables à feuilles de cinq lobes, souvent plantés côte à côte en alignement. Trois tests les séparent.
Les sinus. Chez le sycomore, les lobes sont « séparés profondément par des sinus très aigus » ; chez le plane, par des « sinus arrondis très ouverts ». Les lobes du plane se terminent en pointes très aiguës, ceux du sycomore sont ovales, à peine pointus, mais fortement dentés.
Le dessous de la feuille. Mat, pubescent et blanchâtre chez le sycomore ; vert et luisant chez le plane.
La floraison et l'écorce. L'ONF note que l'érable plane fleurit au printemps à un moment où les autres arbres n'ont encore ni feuilles ni fleurs, alors que le sycomore fleurit après le développement des feuilles. Coste décrit les fleurs du sycomore en grappes allongées et pendantes, celles du plane en corymbes dressés. L'écorce du plane, lisse et mince, brun grisâtre, se fendille finement à la verticale et ne se détache pas par plaques, à la différence de celle du sycomore.
Les samares diffèrent aussi : chez le sycomore, Coste décrit des ailes dressées-étalées, rétrécies à la base ; chez le plane, des ailes étalées presque à l'horizontale, autour de graines très aplaties.
Le piège du platane
Le platane a, lui aussi, de grandes feuilles palmées à lobes dentés, et il borde les mêmes routes et promenades. La Flore de Coste, sur eFlore, donne les trois différences :
- Feuilles alternes, une par nœud, palmatilobées à 3 à 5 lobes dentés. Les érables ont des feuilles opposées.
- Écorce toujours unie, dont l'épiderme se détache par plaques.
- Fruits en boules, espacées sur de longs pédoncules pendants, mûres en automne. Les érables n'ont jamais de boules : leurs fruits sont des samares ailées.
Attention, l'écorce seule ne suffit pas : l'ONF signale que l'écorce du sycomore se détache aussi par plaques. Le test décisif reste la disposition des feuilles ou des bourgeons sur le rameau.
Les autres érables que vous croiserez, et l'aide d'une photo
Deux érables plantés reviennent souvent en ville. L'érable negundo a des feuilles opposées mais composées pennées, à 3, 5 ou 7 folioles dentées : on le prend plus volontiers pour un frêne que pour un érable. L'érable argenté a des feuilles à 5 lobes profondément découpés, vertes dessus et argentées dessous, avec un pétiole vert ou rose de 5 à 15 cm, selon Tela Botanica.
Les érables d'Amérique, érable à sucre et érable rouge en tête, ont leur propre fiche : érable à sucre ou érable rouge, écrite pour le Québec.
En hiver, les bourgeons opposés restent le meilleur indice ; le guide reconnaître les arbres en hiver montre les rameaux à comparer. Pour lire la forme d'une feuille, lobes, sinus et marge, voyez reconnaître un arbre à ses feuilles, et pour le voisin à feuilles composées, la fiche frêne.
Photographiez un rameau entier, pas une feuille seule : c'est la disposition opposée ou alterne qui sépare l'érable du platane, et Tree Identifier, qui identifie un arbre à partir d'une seule photo, n'en verra que ce que l'image montre. L'application n'affiche pas de liste de sosies : vérifiez les sinus et la disposition des feuilles avant de retenir son nom. Enfin, le calculateur d'âge d'un arbre propose un facteur de croissance publié pour les érables plane, champêtre et argenté, à partir de la circonférence mesurée à 1,30 m ; il n'en a pas pour le sycomore ni pour l'érable de Montpellier.
Espèces proches et comment les distinguer
Platane (Platanus × hispanica)
Regardez comment les feuilles sont attachées : alternes, une par nœud, chez le platane ; opposées, deux par nœud, chez l'érable. Le platane porte aussi des boules de fruits pendues à de longs pédoncules et une écorce qui se détache par plaques.
Érable sycomore et érable plane
Comparez les creux entre les lobes : très aigus chez le sycomore, arrondis et très ouverts chez le plane. Retournez la feuille : mate et blanchâtre dessous chez le sycomore, verte et luisante chez le plane.
Frêne (Fraxinus excelsior)
Le frêne a aussi des feuilles opposées, mais composées de nombreuses folioles et des bourgeons noirs. Seul l'érable negundo, à 3 à 7 folioles, peut prêter à confusion : ses folioles sont dentées irrégulièrement et sans poils.
Ce qu'une photo ne permet pas de trancher
- Les érables plantés en ville et en jardin comptent de nombreuses espèces et variétés ornementales (érable rouge, érable argenté, érables du Japon) : la clé à quatre espèces de cette page ne couvre que les érables les plus communs des forêts et des haies françaises.
- Une feuille d'ombre ou de rejet de souche peut être plus grande et moins typique : prenez plusieurs feuilles bien exposées avant de compter les lobes.
- Une photo d'une feuille isolée ne montre pas si elle était opposée ou alterne : photographiez un rameau entier avec au moins deux nœuds.
Questions fréquentes
Comment reconnaître un érable champêtre ?
À sa petite feuille ferme, en cœur à la base, à 5 lobes arrondis, poilue surtout dessous, et à son habitat : haies, bocages et lisières, de préférence sur sol calcaire. L'ONF le dit présent presque partout en France, plus rare en région méditerranéenne et dans les Landes, et rarement au-dessus de 600 m.
Comment reconnaître un érable plane ?
Ses grandes feuilles minces ont 5 à 7 lobes terminés en pointes très aiguës, séparés par des sinus arrondis très ouverts, et sont luisantes dessous. Il fleurit au printemps avant que les feuilles et les autres arbres ne démarrent. Son écorce, finement fendillée à la verticale, ne se détache pas par plaques.
Comment reconnaître un érable en hiver ?
Regardez la disposition des bourgeons : chez les érables, ils sont opposés, deux à deux, comme les feuilles. Puis l'écorce : fendillée à la verticale chez le plane, détachée par plaques chez le sycomore, lisse et gris-jaunâtre chez l'érable de Montpellier. Un arbre à boules pendantes et bourgeons alternes est un platane.
Le sycomore est-il un érable ?
Oui. En France, le sycomore est l'érable sycomore, Acer pseudoplatanus, un grand érable de montagne, souvent planté en alignement le long des routes et dans les parcs. Ses samares servent de « pince-nez » ou d'« hélicoptères » aux enfants, rappelle l'ONF.
Sources
- Les feuilles des érables — Tela Botanica
- L'Érable champêtre — Office national des forêts
- L'Érable sycomore — Office national des forêts
- L'Érable plane — Office national des forêts
- L'Érable de Montpellier — Office national des forêts
- Acer pseudoplatanus L. (eFlore, description de Coste) — Tela Botanica
- Acer platanoides L. (eFlore, description de Coste) — Tela Botanica
- Platanus × hispanica (eFlore, description de Coste) — Tela Botanica