Fiche arbre

Érable du Japon (Acer palmatum) : l'espèce, puis le groupe de variétés

Des centaines de variétés, une seule espèce. Confirmez Acer palmatum à la feuille et aux samares, puis lisez la découpe des lobes pour trouver son groupe. Le nom du cultivar, lui, est sur l'étiquette.

Illustration de feuilles d'érable du Japon, une verte, une rouge et une finement découpée en dentelle, d'une paire de samares rosées, d'un rameau à bourgeons rouges et d'une écorce lisse et grise — Illustration (générée par IA, à titre indicatif)

En bref

Un érable du Japon (Acer palmatum) se reconnaît à ses feuilles opposées, presque rondes, de 5 à 13 cm, découpées en 5 à 7 lobes pointus et finement dentés, parfois jusqu'à 9 ou 11. C'est un petit arbre de 3 à 7 m, souvent à plusieurs troncs, à l'écorce lisse et grise, qui porte des samares par paires. La profondeur de la découpe dit ensuite à quel groupe de variétés il appartient.

Feuilles opposées, lobes profonds et pointus à fines dents, samares par paires sur un petit arbre : c'est un érable du Japon.
Le groupe se lit sur la feuille : lobes découpés à mi-hauteur (amoenum), presque jusqu'à la base (matsumurae), jusqu'à la base et plumeux (dissectum), ou fins comme des lanières (linearilobum).
L'érable du Japon est caduc : vert ou pourpre, il perd ses feuilles en hiver, après une coloration d'automne jaune, orange ou rouge.

Les critères en un coup d'œil

Nom scientifique: Acer palmatum
Famille: Sapindacées
Type: Feuillu, caduc
Feuilles: Opposées, simples, presque rondes, de 5 à 13 cm ; 5 à 7 lobes (jusqu'à 9 ou 11 chez certaines variétés) découpés au-delà de la mi-hauteur, le lobe central le plus long ; bord finement doublement denté.
Pétiole: 3 à 4 cm, renflé à la base, souvent rouge ; il cache le petit bourgeon logé à sa base.
Fleurs: Minuscules, rouges à pourpres, en petites grappes pendantes au milieu et à la fin du printemps ; jolies de près, invisibles de loin.
Fruits: Samares par paires, de 2 à 2,5 cm, ailes écartées à environ 90° ou courbées en arc, rougeâtres en été, mûres à la fin de l'été ou en automne.
Rameaux et bourgeons: Rameaux fins, glabres, verts à rouges, parfois couverts d'une pruine ; bourgeons coniques verts ou rouges, frangés de poils fauves à la base ; bourgeon terminal souvent double.
Écorce et port: Écorce lisse, gris clair, tronc un peu cannelé ; petit arbre de 3 à 7 m à couronne ronde, souvent à plusieurs troncs ou ramifié bas, parfois retombant.
Automne: Jaune, bronze, orange, pourpre ou rouge selon la variété ; les feuilles tombent ensuite, l'arbre est caduc.
Origine: Japon, Corée, Taïwan et est de la Chine ; cultivé dans les jardins du monde entier.
Dans l'application: Acer palmatum fait partie de la Collection de Tree Identifier.

Dans les jardins, les cours et les potées de France, de Belgique, de Suisse et du Québec, « érable du Japon » désigne presque toujours Acer palmatum, un petit érable d'Asie de l'Est cultivé sous des centaines de variétés : vertes, pourpres, panachées, finement découpées ou retombantes. On le reconnaît en deux temps : d'abord l'espèce, avec la feuille et les fruits, puis le groupe de variétés, avec la découpe des lobes.

Reconnaître un érable du Japon en trois indices

1. Des feuilles opposées. Comme tous les érables, Acer palmatum porte ses feuilles par deux, face à face sur le rameau. C'est le premier test : un arbuste à feuilles lobées alternes n'est pas un érable. Pour situer l'érable du Japon parmi les érables d'Europe, voyez la fiche reconnaître un érable.

2. Une petite feuille en main ouverte. La fiche de Virginia Tech Dendrology décrit une feuille presque ronde de 5 à 13 cm, à 5 à 7 lobes profonds et dentés ; certaines variétés sont si découpées que la feuille paraît composée. Le jardin botanique royal de Victoria, à Melbourne, précise que chaque lobe est découpé au-delà de la mi-hauteur, que le lobe central est le plus long et que le bord est finement doublement denté. Le pétiole, de 3 à 4 cm, est souvent rouge.

3. Des samares par paires. En été, cherchez les fruits : deux graines ailées soudées, de 2 à 2,5 cm, rougeâtres, aux ailes écartées à environ 90° selon Virginia Tech, ou courbées en arc selon NC State Extension. L'écorce, lisse et gris clair sur un tronc un peu cannelé, et la silhouette de petit arbre de 3 à 7 m, souvent à plusieurs troncs, complètent le portrait.

Une photo d'une feuille bien à plat, prise de face, suffit souvent à Tree Identifier pour proposer Acer palmatum, qui fait partie de la Collection de l'application. L'application ne donne pas de nom de cultivar ni de liste de sosies : pour le groupe, utilisez le tableau suivant.

Lire la découpe : les groupes de variétés

Le jardin botanique royal de Victoria range les cultivars d'Acer palmatum en groupes selon la feuille. Comptez les lobes, puis regardez jusqu'où va la découpe.

Groupe	Lobes	Découpe	Exemples de cultivars cités par NC State
Palmatum	5, parfois 7	Au-delà de la mi-hauteur, comme l'espèce	—
Amoenum	7, parfois 9	À mi-hauteur ou un peu plus	'Bloodgood'
Matsumurae	7, rarement 9	Presque jusqu'à la base, bords dentés ou incisés	'Trompenburg'
Dissectum	7	Jusqu'à la base, lobes finement découpés, aspect de fougère	'Garnet', 'Crimson Queen', 'Viridis'
Linearilobum	7	Lobes étroits comme des lanières, découpés jusqu'à la base	—
Nains	Variable	Petites feuilles ; arbustes de moins de 1 m environ	'Sharp's Pygmy'

Source des groupes : HortFlora, Royal Botanic Gardens Victoria, lue le 21 octobre 2026. Les cultivars sont ceux de la liste de NC State Extension ; leur rattachement à un groupe suit l'usage courant en pépinière et peut varier selon les auteurs.

Les variétés dissectum ont des feuilles en dentelle, et Virginia Tech note que certains cultivars ont des rameaux retombants. Les variétés à feuillage pourpre tout l'été, comme 'Bloodgood', se repèrent aussi dans le guide des arbres à feuilles rouges.

Au fil des saisons

Printemps. Les jeunes feuilles sortent vert tendre, rouges ou rosées selon la variété. Les fleurs, minuscules, rouges à pourpres, pendent en petites grappes au milieu et à la fin du printemps : Virginia Tech les qualifie d'insignifiantes de loin.

Été. Les samares rougissent et restent sur l'arbre jusqu'à la fin de l'été. NC State Extension signale le dessèchement des feuilles, les dégâts de gel tardif et l'anthracnose parmi les problèmes courants ; des bords bruns et secs en juillet, sur un arbre en plein soleil, sont fréquents.

Automne et hiver. Les feuilles virent au jaune, au bronze, à l'orange, au pourpre ou au rouge, puis tombent. En hiver, regardez les rameaux fins, verts à rouges, parfois couverts d'une pruine, et les bourgeons opposés, coniques, frangés de poils fauves.

En ville. L'inventaire des arbres de Paris compte 188 Acer palmatum et 22 Acer japonicum parmi les arbres gérés par la Ville (données ouvertes lues le 21 octobre 2026). C'est peu face aux milliers d'érables planes et sycomores : l'érable du Japon est d'abord un arbre de jardin privé.

Ne pas le confondre

L'érable pleine lune (Acer japonicum) est vendu lui aussi comme « érable du Japon ». D'après Oregon State University, ses feuilles sont plus rondes et plus grandes, 8 à 15 cm de large, à 7 à 9 lobes (parfois 11) découpés seulement jusqu'à mi-hauteur environ.

L'érable plane pourpre (Acer platanoides 'Crimson King') a des feuilles rouges, mais c'est un grand arbre d'avenue. Selon NC State Extension, sa feuille dépasse 15 cm, ne compte que 5 lobes pointus, et son pétiole cassé laisse couler un suc laiteux. Ses samares ont des ailes étalées à l'horizontale, de 3,8 à 5 cm.

Au Québec, les grands érables indigènes, érable à sucre et érable rouge, ont aussi des feuilles opposées et lobées, mais ce sont de grands arbres de forêt ; pour les distinguer, voyez érable à sucre ou érable rouge.

Une question sur l'entretien ou une feuille abîmée ? Le chat de suivi sous chaque résultat de Tree Identifier, et l'assistant de l'onglet Tree Expert, répondent aux questions sur l'arbre identifié.

Espèces proches et comment les distinguer

Érable du Japon à feuilles d'aconit, ou érable pleine lune (Acer japonicum)

Feuilles plus grandes et plus rondes, 8 à 15 cm de large, à 7 à 9 lobes (jusqu'à 11) découpés seulement jusqu'à mi-hauteur environ : la feuille ressemble à une pleine lune dentelée, pas à une main ouverte.

Érable plane pourpre (Acer platanoides 'Crimson King')

Feuille rouge elle aussi, mais plus de 15 cm de long, à 5 lobes seulement, et cassez le pétiole : il laisse couler un latex blanc. Grand arbre d'avenue, samares aux ailes étalées.

Ce qu'une photo ne permet pas de trancher

Il existe des centaines de cultivars : une photo confirme l'espèce et le groupe de variétés, rarement le nom exact du cultivar.
Les jeunes plants et les rejets sous le point de greffe portent parfois des feuilles plus simples que celles de la variété : regardez les rameaux bien formés de la couronne.
Acer japonicum, Acer shirasawanum et les hybrides de pépinière se vendent aussi sous le nom d'« érable du Japon » ; leurs feuilles se recoupent avec certaines formes d'Acer palmatum.

Questions fréquentes

L'érable du Japon est-il persistant ?

Non. Acer palmatum est un arbre caduc : ses feuilles prennent en automne une teinte jaune, bronze, orange, pourpre ou rouge selon la variété, puis tombent. Un érable du Japon nu en hiver n'est donc pas mort. Vérifiez plutôt que les rameaux restent souples et que les bourgeons sont fermes.

Comment savoir quelle variété d'érable du Japon j'ai ?

Le groupe se lit sur la feuille : nombre de lobes et profondeur de la découpe. Le nom exact du cultivar, en revanche, ne se devine pas à coup sûr : des dizaines de variétés pourpres ou dissectum se ressemblent. L'étiquette de pépinière ou la facture reste la seule preuve fiable.

Pourquoi les feuilles de mon érable du Japon brûlent-elles ?

NC State Extension cite le dessèchement des feuilles (leaf scorch), les dégâts de gel et l'anthracnose parmi ses problèmes courants. Des bords bruns et secs en plein été sur un arbre exposé au soleil et au vent évoquent le premier. Pour un diagnostic, l'outil Diagnose de Tree Identifier évalue l'état d'une plante sur photo.

Quelle hauteur atteint un érable du Japon ?

L'espèce forme un petit arbre de 3 à 7,5 m selon Virginia Tech et NC State, 5 à 7 m selon le jardin botanique de Melbourne. Les variétés dissectum restent bien plus basses, souvent en dôme, et le groupe des nains ne dépasse guère 1 m. Le nom du cultivar dit plus que l'espèce.

Sources

Acer palmatum (Japanese Maple) — NC State Extension, North Carolina Extension Gardener Plant Toolbox
Japanese maple, Acer palmatum (fiche de dendrologie) — Virginia Tech Dendrology
Acer palmatum (HortFlora) — Royal Botanic Gardens Victoria
Acer japonicum (Fullmoon Maple) — Oregon State University, Landscape Plants
Acer platanoides (Norway Maple) — NC State Extension, North Carolina Extension Gardener Plant Toolbox
Les arbres (inventaire des arbres gérés par la Ville de Paris) — Ville de Paris, Paris Data