Érable à sucre ou érable rouge : comment les distinguer

La feuille : le U, le V et les dents

Tenez la feuille à plat et regardez le creux entre le lobe central et le lobe voisin. Chez l'érable à sucre, Ressources naturelles Canada décrit des sinus « bien ouverts et arrondis » et un lobe central presque carré, aux longues pointes obtuses. Chez l'érable rouge, les sinus sont « larges, anguleux et peu profonds », et les côtés du lobe central sont presque parallèles à la nervure médiane.

Passez ensuite le doigt sur le bord. L'érable à sucre n'a que quelques dents irrégulières, et son bord paraît ondulé entre les pointes des lobes. L'érable rouge est denté partout, de dents aiguës et irrégulières. Le compte des lobes aide moins : l'érable à sucre en a parfois 3, l'érable rouge parfois 5. Fiez-vous d'abord aux sinus et aux dents.

Retournez enfin la feuille. Le dessous de l'érable rouge est blanchâtre, celui de l'érable à sucre vert jaunâtre. Le guide pour reconnaître un arbre à ses feuilles détaille la lecture d'une feuille lobée.

L'hiver : bourgeons, rameaux et écorce

Une fois l'arbre dénudé, les feuilles au sol peuvent venir d'un voisin. Le rameau, lui, ne ment pas. Les deux érables ont des bourgeons opposés, mais pas de la même couleur ni de la même forme.

• Érable à sucre : bourgeon terminal conique et étroit, à pointe aiguë, brun moyen à brun foncé, long de 6 à 12 mm, avec 6 à 8 paires d'écailles à peine pubescentes. Le rameau est glabre et luisant.
• Érable rouge : bourgeon terminal lisse et luisant, rougeâtre, de 3 à 4 mm seulement. La plupart des branches portent de petites pousses chargées de grappes de gros bourgeons à fleurs, et le rameau est rouge luisant.

L'écorce demande plus d'habitude. Jeune, celle de l'érable rouge est lisse et gris pâle ; elle se divise ensuite en crêtes couvertes d'écailles fixées au milieu et libres aux deux extrémités. Celle de l'érable à sucre forme de longues crêtes verticales, rigides et irrégulières, souvent relevées d'un côté. Le guide pour reconnaître les arbres en hiver donne la méthode du rameau pour les autres feuillus.

Si les branches sont trop hautes, une photo d'une feuille tombée ou de l'écorce suffit pour que Tree Identifier vous propose un nom. L'application n'affiche ni score de confiance ni liste d'espèces voisines : vérifiez le sinus et le bourgeon avant de retenir sa réponse.

Encadré : l'érable de Norvège, le sosie à écarter

L'érable de Norvège (Acer platanoides) ressemble à l'érable à sucre, et on le croise souvent en ville. Sa fiche du gouvernement du Québec le classe parmi les espèces exotiques envahissantes à risque élevé : originaire d'Europe, introduit en Amérique du Nord au XVIIIe siècle comme arbre d'ornement, il est signalé à l'état sauvage dans toutes les régions sauf l'Abitibi-Témiscamingue et le Nord-du-Québec, et abonde à Montréal, en Montérégie, en Estrie et dans la Capitale-Nationale.

Le test se fait en deux secondes : cassez le pétiole d'une feuille. Celui de l'érable de Norvège est rougeâtre et laisse voir une sève laiteuse ; celui de l'érable à sucre n'en a pas. Trois indices confirment :

• Feuille : 5 à 7 lobes principaux pointus, quelques grandes dents, 10 à 18 cm de large, dessous luisant.
• Samares : 4 à 5 cm, aux ailes très écartées, presque horizontales ; celles de l'érable à sucre ne sont pas divergentes.
• Automne : jaune, sans les orangés et les rouges de l'érable à sucre.

Le gouvernement du Québec ajoute qu'il peut dominer les boisés urbains et nuire à l'érable à sucre et à l'acériculture. La fiche reconnaître un érable présente aussi les érables de France, dont l'érable plane, nom européen du même arbre.

Où pousse chacun, et l'érablière

L'érable à sucre demande des sols profonds, fertiles, humides et bien drainés ; il tolère l'ombre pendant de nombreuses années, et Ressources naturelles Canada situe son aire dans les Maritimes et le sud de l'Ontario et du Québec. L'érable rouge est moins exigeant : typique des marécages et des sols humides, il se développe dans une grande variété de sols et de sites, dans les forêts de l'est de l'Amérique du Nord jusqu'en Floride.

Selon le document Zones de végétation et domaines bioclimatiques du Québec du ministère des Ressources naturelles et des Forêts, l'érable à sucre domine les érablières du sud, et la limite de son aire correspond à peu près à la bordure nord du domaine de la sapinière à bouleau jaune. Le même document note que, favorisé par les coupes, l'érable rouge est devenu l'espèce forestière la plus abondante du domaine de l'érablière à caryer cordiforme, à l'extrême sud du Québec.

La différence compte surtout au temps des sucres. L'Office québécois de la langue française rappelle que l'érable rouge pousse souvent avec l'érable à sucre dans les érablières, mais que l'érable à sucre (aussi appelé érable franc, érable sucrier ou érable dur) est l'espèce la plus abondante et la plus recherchée pour l'exploitation. Repérez vos érables pendant que les feuilles sont là : la carte de Tree Identifier garde l'emplacement de chaque arbre identifié, et vous les retrouverez une fois les feuilles tombées. Pour les autres arbres de la province, voyez le guide pour identifier les arbres du Québec.