Identifier les arbres du Québec, de l'érablière à la pessière

Les arbres à connaître selon la région

Le document Zones de végétation et domaines bioclimatiques du Québec du ministère des Ressources naturelles et des Forêts (MRNF) divise le Québec en trois zones de végétation et dix domaines bioclimatiques, en bandes est-ouest de 100 à 300 km de large. La zone boréale, dominée par les conifères, couvre 70 % du territoire. Les six domaines du sud se lisent ainsi :

Trois groupes suffisent pour débuter :

• L'érablière du sud. Le MRNF note que le domaine de l'érablière à caryer cordiforme, le plus chaud, réunit toutes les espèces d'arbres indigènes du Québec, plus de cinquante. Apprenez d'abord à séparer l'érable à sucre de l'érable rouge, puis le hêtre, le tilleul, le frêne et le bouleau jaune. La limite nord de l'érable à sucre et du pin blanc correspond à peu près à la bordure nord de la sapinière à bouleau jaune.
• La sapinière. Plus au nord, et en altitude, le sapin baumier domine avec le bouleau jaune ou le bouleau à papier et l'épinette blanche. Après une coupe ou un feu, le bouleau à papier et le peuplier faux-tremble forment souvent les premiers peuplements.
• La pessière boréale. Le domaine de la pessière à mousses couvre 26 % du Québec mais ne compte que neuf espèces d'arbres, selon le MRNF. L'épinette noire y domine, seule ou avec le sapin baumier. La fiche des épinettes du Québec sépare la noire de la blanche et de la rouge.

Le MRNF ajoute une nuance est-ouest : le climat plus sec et les feux plus fréquents de l'ouest favorisent le chêne rouge, le pin blanc et le pin rouge au sud, le pin gris et l'épinette noire au nord ; l'est, plus humide, favorise le sapin baumier, l'épinette blanche, l'épinette rouge et le thuya occidental.

Le bouleau jaune, arbre emblème du Québec

L'Office québécois de la langue française indique que le bouleau jaune (Betula alleghaniensis) est l'arbre emblématique du Québec depuis 1993, et le décrit comme l'espèce de bouleau considérée comme la plus grosse au Canada. Le gouvernement du Québec précise qu'on l'appelle familièrement « merisier », et qu'il l'a choisi pour souligner l'attachement des Québécois à leur forêt : c'est l'un des bois nobles les plus connus du Québec, travaillé pour le meuble depuis la Nouvelle-France.

Vous le reconnaîtrez à son écorce jaune mat à cuivrée, qui se détache en minces lambeaux enroulés, et à l'odeur de thé des bois qu'elle dégage. La fiche bouleau jaune ou bouleau blanc le compare au bouleau à papier et au bouleau gris.

Les feuillus indigènes les plus communs

Un trait de terrain par arbre, d'après les fiches de Ressources naturelles Canada.

• Érable à sucre : feuille à 5 lobes (parfois 3), sinus arrondis en U, bourgeon brun à pointe aiguë.
• Érable rouge : sinus anguleux en V, dents aiguës, dessous blanchâtre, bourgeon rougeâtre.
• Bouleau jaune et bouleau à papier : écorce cuivrée en rouleaux pour le premier, blanc crème en larges feuillets pour le second.
• Peuplier faux-tremble : petite feuille de 3 à 7 cm à dents fines, sur un pétiole aplati habituellement plus long que le limbe.
• Frêne blanc et frêne noir : feuilles composées opposées, de 5 à 9 folioles (souvent 7) chez le blanc, de 7 à 11 folioles sans queue chez le noir.
• Chêne rouge : feuille de 10 à 20 cm à 7 à 9 lobes munis de dents sétacées, gland dans une cupule en soucoupe. La fiche chêne le compare aux chênes d'Europe.
• Hêtre à grandes feuilles : nervures droites et parallèles, 9 à 14 de chaque côté, chacune finissant par une dent ; feuilles souvent sèches sur l'arbre en hiver ; bourgeons longs de 15 à 25 mm.
• Tilleul d'Amérique : feuille de 12 à 15 cm à dents aiguës, fleurs jaune crème odorantes en juillet.

Les conifères indigènes les plus communs

• Épinettes noire, blanche et rouge : aiguilles courtes, à peu près carrées, tout autour du rameau ; cônes pendants. Voir la fiche des épinettes du Québec.
• Sapin baumier : aiguilles plates sur deux rangs, à forte odeur au froissement ; cônes dressés qui se défont sur l'arbre.
• Pin blanc : aiguilles souples de 5 à 15 cm, par 5 ; cônes pendants de 8 à 20 cm.
• Pin gris : aiguilles par 2, de 2 à 4 cm ; cônes droits ou incurvés, qui peuvent rester fermés sur l'arbre 10 à 20 ans et s'ouvrent sous la chaleur d'un feu.
• Thuya occidental : feuilles en écailles sur des rameaux aplatis en éventail, cônes dressés de 7 à 12 mm.
• Pruche du Canada : aiguilles plates de 10 à 20 mm, finement dentées, sur deux rangs ; petits cônes de 12 à 20 mm.
• Mélèze laricin : aiguilles de 2 à 5 cm, par faisceaux de 15 à 60 sur de courts rameaux ; petits cônes de 1 à 2 cm.

Le guide pour reconnaître les conifères donne la clé complète, aiguille par aiguille.

Les guides de terrain de référence

• Arbres, insectes et maladies des forêts du Canada. Le site de Ressources naturelles Canada propose une fiche par espèce (feuilles, bourgeons, écorce, cônes, habitat, carte de répartition) et deux clés illustrées, l'une pour les feuillus, l'autre pour les conifères. Ses renseignements sont tirés de l'ouvrage Les arbres du Canada, publié en 1995 par le Service canadien des forêts et les Éditions Fides.
• Espace pour la vie. Le Biodôme et le Jardin botanique de Montréal publient des fiches sur les arbres de la forêt laurentienne et des plantes ornementales cultivées au Québec.
• Le Grand dictionnaire terminologique. Pour le bon nom, l'Office québécois de la langue française donne les termes privilégiés au Québec : épinette, bouleau jaune, érable à sucre.

Où une application photo aide, et où elle ne suffit pas

Une application photo rend service quand la méthode bute : feuilles hors de portée au sommet d'un grand bouleau, arbre de rue introduit absent des clés forestières, ou simple doute entre deux épinettes. Tree Identifier, une application iPhone, reconnaît un arbre à partir d'une seule photo de la feuille, de l'écorce, du fruit ou de l'arbre entier ; elle envoie l'image à un modèle d'IA dans le cloud et a donc besoin d'une connexion internet. Elle donne le nom commun, le nom scientifique et les caractères clés, mais pas de score de confiance ni de liste d'espèces voisines : vérifiez son résultat avec les étapes 2 à 5, et avec la fiche détaillée de l'espèce quand elle existe.