Bouleau à papier : reconnaître le bouleau blanc en toute saison

Le test de l'écaille et la feuille en cœur

Le meilleur test entre bouleaux blancs tient dans une écaille de chaton, de 2 à 8 mm, à regarder à la loupe en fin d'été ou sous l'arbre.

Le bouleau à feuilles cordées est le sosie le plus méconnu. Sa fiche chez Ressources naturelles Canada le traite comme une espèce, Betula cordifolia, tout en rappelant son ancien nom de variété du bouleau à papier, B. papyrifera var. cordifolia. Son écorce se sépare en plusieurs feuillets minces et s'exfolie librement, ce qui donne au tronc une apparence négligée, et ses lenticelles mesurent en moyenne 19 mm, jusqu'à 70 mm. Il vit dans les milieux froids : en altitude, près de la limite des arbres dans le sud de son aire, et sur les versants exposés au nord et dans les dépressions plus au nord. Son aire comprend la Gaspésie et le nord du Québec.

Le bouleau gris est un petit arbre de 12 m au plus, souvent courbé et penché, qui vit une cinquantaine d'années selon sa fiche. Son écorce blanc crayeux terne s'exfolie difficilement, en petites plaques rectangulaires.

Le bouleau à papier au fil des saisons

Au printemps, les chatons mâles, de 1 à 3 cm en hiver, s'allongent jusqu'à 9 cm pour la pollinisation. Ils pendent seuls ou par 2 ou 3, tandis que les petits chatons femelles, de 1 à 2 cm, se dressent avec des stigmates roses ou rouges. L'été, la feuille vert mat dessus, plus pâle dessous, donne le compte de nervures. À la fin de l'été, les chatons femelles mûrs pendent ; dès septembre, ils libèrent des nucules de 1,5 à 2,5 mm aux ailes bien plus larges qu'elles.

En hiver, regardez le rameau : grêle, pubescent, brun rougeâtre foncé, avec quelques glandes résineuses verruqueuses. Les bourgeons, de 5 à 7 mm, sont minces, résineux, à pointe obtuse, verdâtres à la base et bruns au bout. Le guide pour reconnaître les arbres en hiver explique comment lire un rameau nu.

Le bouleau jaune, l'autre grand bouleau du Québec, se reconnaît à son écorce cuivrée en petits rouleaux et à son rameau au goût de thé des bois, d'après sa fiche. La comparaison complète est dans la fiche bouleau jaune ou bouleau blanc.

Où pousse le bouleau à papier au Québec

C'est un arbre de lumière. Ressources naturelles Canada le décrit en bordure des forêts, des lacs et des routes, sur une grande variété de sols, partout au Canada, en peuplement pur ou mêlé aux autres bouleaux, au pin, à l'épinette, à la pruche, au peuplier, à l'érable, au sapin baumier, au chêne rouge et au cerisier de Pennsylvanie.

Le document Zones de végétation et domaines bioclimatiques du Québec du ministère des Ressources naturelles et des Forêts lui donne un domaine à son nom : la sapinière à bouleau à papier, qui couvre 139 700 km², soit 9 % du Québec, de l'Abitibi à la Haute-Côte-Nord, avec le massif gaspésien, l'île d'Anticosti, les îles de Mingan et les îles de la Madeleine. Ses forêts typiques mêlent sapin baumier, bouleau à papier et épinette blanche, et beaucoup de jeunes peuplements issus de coupes ou de feux y sont dominés par le bouleau à papier. Le ministère note aussi que les feux plus fréquents de l'ouest favorisent le bouleau à papier. Plus au sud, après une coupe totale dans l'érablière à bouleau jaune, il fait partie des feuillus de lumière qui reprennent le terrain. Le guide pour identifier les arbres du Québec situe ces domaines.

Encadré : les noms et les bouleaux de l'Ouest

La base VASCAN de Canadensys donne trois noms français pour Betula papyrifera : bouleau à papier, bouleau blanc et bouleau à canot. Ressources naturelles Canada rappelle que son écorce flexible et résistante servait à fabriquer des canots et des pièces d'ornement.

Dans l'ouest du Canada, la même fiche décrit deux formes différentes : le bouleau à papier de l'Ouest, qui atteint 35 m, à écorce blanc-orangé qui s'exfolie, et le bouleau à papier du Nord-Ouest, de 20 m, à écorce compacte brun rougeâtre. Un bouleau blanc de parc aux fines branches retombantes ne correspond à aucune de ces descriptions : ce peut être un bouleau planté d'origine européenne, que la fiche bouleau jaune ou bouleau blanc évoque en encadré.