Quel arbre a une écorce blanche ? Bouleau, tremble, peuplier et quelques pièges

Les bouleaux d'Europe : blanc en haut, noir en bas

Le bouleau est, selon le carnet de l'Institut royal des Sciences naturelles de Belgique (IRSNB, 2003), l'arbre le mieux connu du public, grâce à son écorce blanche « semblable à du papier » chez l'adulte. Le même carnet précise que cette écorce est brune et luisante chez les jeunes sujets, devient lisse et blanche en se détachant en pellicules transverses, puis se fend de larges crevasses noires chez les très vieux arbres. Un bouleau de cinq ans n'est donc pas encore blanc.

Le bouleau verruqueux est le bouleau commun de France, de Belgique et de Suisse. La fiche Info Flora le décrit avec une écorce « crevassée et noire à la base, lisse et blanche en haut », des rameaux retombants couverts de verrues blanchâtres et des feuilles triangulaires à rhomboïdales, doublement dentées. Il atteint 25 m. La flore de Coste, sur Tela Botanica, le donne présent dans une grande partie de la France, mais « nul dans la région méditerranéenne » : dans le Midi, un tronc blanc a plus de chances d'être autre chose.

Le bouleau pubescent lui ressemble beaucoup. L'IRSNB donne un test au toucher : les jeunes rameaux du verruqueux sont couverts de petites verrues rugueuses, ceux du pubescent d'un fin duvet doux. Les deux font partie du même groupe et la page bouleau jaune ou bouleau blanc détaille les feuilles et les chatons.

En ville, le tronc le plus blanc est souvent celui du bouleau blanc de l'Himalaya. Le Guide des essences de la Ville de Paris le décrit avec une écorce blanc crème qui s'exfolie, remarquable en hiver, sur un arbre de 14 m ; il est très rare à Paris et se trouve presque seulement dans les jardins.

Au Québec : bouleau à papier, bouleau gris et peuplier faux-tremble

Au Québec, l'arbre à écorce blanche par excellence est le bouleau à papier, que Ressources naturelles Canada appelle aussi bouleau blanc ou bouleau à canots. Son écorce, rouge foncé à presque noire chez les jeunes arbres, devient brun rougeâtre puis blanc crème brillant, et s'exfolie souvent en larges feuillets. L'arbre atteint 25 m dans l'est du Canada et pousse partout au pays. Une future page consacrée au bouleau à papier le comparera au bouleau gris.

Le bouleau gris est plus petit (jusqu'à 12 m) et son écorce, blanc crayeux terne, s'exfolie difficilement, en petites plaques rectangulaires. Ressources naturelles Canada note ses taches triangulaires noires, souvent sous les branches : c'est le meilleur indice pour le séparer du bouleau à papier.

Le peuplier faux-tremble trompe souvent les promeneurs. Selon la fiche de Ressources naturelles Canada, son écorce est lisse, d'apparence cireuse, vert pâle à presque blanc, et devient cannelée avec l'âge. Ses feuilles en forme de rein portent un pétiole aplati, souvent plus long que le limbe : elles frémissent au moindre souffle. Il pousse dans toutes les régions forestières du Canada.

Tremble, peuplier blanc et autres troncs clairs

En Europe, le tremble a, selon l'IRSNB, un tronc lisse, blanc verdâtre ou grisâtre, où les lenticelles forment chez l'adulte des marques noirâtres « très curieusement alignées ». Ses feuilles presque rondes bougent sans cesse, car leur pétiole est aplati. Il atteint 20 m.

Le peuplier blanc se reconnaît en retournant une feuille : elle est très blanche et cotonneuse dessous. Les jeunes sujets et les drageons portent des feuilles à 3 à 5 lobes, les vieux arbres des feuilles plus petites et ovales. Son écorce est presque blanche quand il est jeune (IRSNB) ; le Guide des essences de Paris la décrit lisse à plissée, blanche et grise, sur un arbre de 30 m. La page reconnaître un peuplier compare les autres peupliers, dont le tronc s'assombrit et se crevasse plus tôt.

Le hêtre n'est pas blanc, mais son écorce lisse et fine, d'un gris clair caractéristique selon l'Office national des forêts, paraît pâle en forêt, surtout en hiver. Elle ne pèle jamais. Avec l'âge, des plaques de lichen la tachent (IRSNB).

Dans le Midi, deux arbres plantés s'ajoutent à la liste : le platane, gris verdâtre avec des taches claires laissées par les plaques tombées, et l'eucalyptus, dont l'écorce brune et crème s'exfolie, d'après la fiche Eucalyptus gunnii de la Ville de Paris. L'odeur de ses feuilles gris-vert, froissées, règle la question.

Avec une photo, et ce qui piège

Pour une photo utile, cadrez le tronc à hauteur d'homme, puis une feuille entière, recto et verso. Tree Identifier, une application iPhone, propose un nom commun et un nom scientifique à partir d'une seule photo ; sur un tronc blanc, la feuille l'aide autant que l'écorce. Le bouleau verruqueux, le bouleau à papier, le tremble, le platane, le hêtre et l'eucalyptus font partie de la Collection de Tree Identifier, le catalogue de 138 espèces qui se remplit à mesure que vous identifiez des arbres.

Deux pièges reviennent souvent. Un tronc couvert de taches grises ou vert pâle porte des lichens : l'IRSNB conseille d'examiner l'écorce plus haut, là où ils n'ont pas encore pris. Et un jeune bouleau, encore brun, ne ressemble pas à l'adulte. Pour les autres écorces, le guide reconnaître un arbre par son écorce prend les arbres un par un. Si une question reste ouverte, le chat sous chaque résultat de Tree Identifier permet de demander, par exemple, comment séparer un tremble d'un peuplier blanc.