Fiche arbre

Reconnaître un bouleau : bouleau verruqueux et bouleau pubescent

Un tronc blanc marqué de petits traits sombres, des feuilles triangulaires et des chatons pendants au printemps : c'est un bouleau. Un jeune rameau, touché du doigt, dit lequel.

Illustration comparant le bouleau verruqueux, aux rameaux pendants et à l'écorce noire et crevassée à la base, et le bouleau pubescent, aux rameaux duveteux et à l'écorce blanc grisâtre — Illustration (générée par IA, à titre indicatif)

En bref

Pour reconnaître un bouleau, regardez l'écorce : blanche, lisse et fine, marquée de petits pores sombres, noire et crevassée à la base chez les vieux bouleaux verruqueux. La feuille est petite, triangulaire, de 4 à 7 cm, doublement dentée. Puis touchez un jeune rameau : glabre et couvert de petites verrues, c'est le bouleau verruqueux ; doux et poilu, c'est le bouleau pubescent.

Rameau glabre et rugueux de petites verrues, tronc noir et crevassé en losanges à la base : bouleau verruqueux.
Rameau et pétiole duveteux, écorce gris-blanc qui ne pèle pas, sol humide ou tourbière : bouleau pubescent.
Les deux s'hybrident : sur un arbre aux caractères mélangés, ne forcez pas le nom d'espèce.

Les critères en un coup d'œil

Nom scientifique: Betula pendula, B. pubescens
Famille: Bétulacées
Type: Feuillu, caduc
Écorce: Blanche, lisse et fine, marquée de petits pores sombres qui s'épaississent et se fissurent avec l'âge (ONF). Chez le verruqueux adulte, elle pèle en fines pellicules et devient noire et crevassée à la base, en losanges.
Feuilles: Caduques, alternes, petites et triangulaires, de 4 à 7 cm, doublement dentées ; elles jaunissent en automne (ONF). Celles du pubescent sont plus arrondies à la base.
Jeunes rameaux: Glabres, avec de petites verrues sombres chez le bouleau verruqueux, rugueux au toucher en hiver ; doux et poilus chez le bouleau pubescent (Woodland Trust).
Chatons: Chatons mâles longs, jaune-brun, pendants par deux à quatre ; chatons femelles courts, vert vif et dressés, sur le même arbre. Floraison d'avril à mai au Royaume-Uni.
Fruits: Les chatons femelles s'épaississent et virent au rouge sombre ; à l'automne, ils libèrent des masses de minuscules graines emportées par le vent.
Taille et vie: Jusqu'à 30 m (Woodland Trust) ; jusqu'à 15 m dès la première décennie et une vie d'environ 100 ans, selon l'ONF.
Milieu: Verruqueux : pionnier de lumière, sur sols secs à tourbeux, jusqu'à 2 000 m. Pubescent : forêts humides, landes et tourbières sur sols pauvres et acides (ministère de l'Agriculture).
Dans l'application: Le bouleau verruqueux et le bouleau à papier font partie de la Collection de Tree Identifier ; le bouleau pubescent n'y figure pas.

Deux bouleaux poussent à l'état sauvage en France, en Belgique et en Suisse romande : le bouleau verruqueux (Betula pendula), commun presque partout, et le bouleau pubescent (Betula pubescens), l'arbre des sols mouillés. Reconnaître le genre prend quelques secondes grâce à l'écorce blanche. Les départager demande de toucher un jeune rameau, et parfois d'accepter qu'un arbre soit un hybride.

Reconnaître un bouleau en trois indices

1. L'écorce blanche. La fiche de l'ONF sur le bouleau la décrit lisse et fine, blanche, voire gris argenté quand la végétation verte l'entoure. Le jeune tronc est couvert de petits pores sombres qui s'épaississent et se fissurent avec le temps.

2. La feuille triangulaire. Petite, de 4 à 7 cm selon l'ONF, en forme de triangle, au bord doublement denté : de grosses dents portent elles-mêmes de petites dents. Elle est alterne sur le rameau et jaunit en automne.

3. Les chatons. Au printemps, le bouleau porte des chatons mâles jaune-brun, longs et pendants, par groupes de deux à quatre, et de petits chatons femelles verts et dressés sur le même arbre. Les chatons femelles s'épaississent ensuite, virent au rouge sombre, puis se défont à l'automne en libérant une multitude de minuscules graines.

Tronc blanc, feuille triangulaire doublement dentée et chatons : aucun autre arbre courant d'Europe ne réunit les trois. Si les branches sont hors de portée, une photo du tronc ou d'un rameau feuillé suffit souvent à Tree Identifier pour proposer « bouleau » ; le bouleau verruqueux fait partie de la Collection de l'application. Pour l'espèce, il faut ensuite toucher un rameau, comme expliqué ci-dessous.

Bouleau verruqueux ou bouleau pubescent

Le test le plus sûr se fait au toucher, sur une pousse de l'année. Le Woodland Trust, organisme britannique de protection des forêts, résume : les jeunes pousses du bouleau verruqueux sont glabres et couvertes de petites verrues, celles du bouleau pubescent sont lisses et couvertes de poils doux.

Critère	Bouleau verruqueux	Bouleau pubescent
Jeunes rameaux	Glabres, petites verrues sombres, rugueux en hiver	Doux, couverts de poils, sans verrues
Pétiole	Glabre	Duveteux
Feuille	Petite, triangulaire, dentée	Triangulaire, plus arrondie à la base
Écorce	Blanche, pèle en fines pellicules ; noire et crevassée en losanges à la base	Gris-blanc, plus brune, rainures horizontales, pèle peu
Port	Moins dressé	Plus dressé, écorce plus brune
Milieu	Sols secs à tourbeux, pionnier de lumière	Sols humides, landes, tourbières, sols acides

Sources : Woodland Trust, fiches bouleau verruqueux et bouleau pubescent ; ministère de l'Agriculture pour le milieu ; lues le 21 octobre 2026.

L'écorce confirme sur un vieil arbre. Un grand bouleau au tronc blanc qui pèle comme du papier de soie, avec une base noire et crevassée en losanges, est presque toujours un verruqueux. Le pubescent garde une écorce gris-blanc plus terne, sans ces pellicules.

Le milieu oriente. Un bouleau au bord d'une tourbière, dans une lande humide ou en montagne sur sol acide a de bonnes chances d'être pubescent ; un bouleau de friche sèche, de talus ou de lande sableuse, d'être verruqueux.

Les hybrides existent. Les deux espèces s'hybrident facilement. Un arbre aux rameaux à la fois un peu poilus et un peu verruqueux n'est pas une erreur de votre part : notez-le comme « bouleau » et passez à l'arbre suivant.

Où poussent les bouleaux en France

La fiche du ministère de l'Agriculture sur les bouleaux (avril 2005, répartition d'après l'Inventaire forestier national de 2001) situe le bouleau verruqueux dans toute l'Europe, de la Norvège à la Sicile, et en altitude seulement en région méditerranéenne. En France, il est commun partout sauf dans la région méditerranéenne, jusqu'à 2 000 m d'altitude. Le bouleau pubescent couvre presque toute l'Europe, du nord de l'Espagne à l'Asie ; en France, on le trouve de l'étage collinéen à l'étage subalpin, jusqu'à 2 000 m, et il est absent de la zone méditerranéenne.

La même fiche décrit le verruqueux comme une essence pionnière qui demande la lumière et supporte mal la concurrence, résistante au froid et au vent, indifférente au pH du sol ; dans le sud de la France, il se limite aux stations fraîches. Le pubescent demande lui aussi la lumière, mais beaucoup d'eau : c'est l'arbre des forêts humides, des landes et des tourbières, sur sols pauvres et acides. L'ONF ajoute que le bouleau reconquiert les friches, les landes sableuses et les vallées de montagne, et qu'il compte parmi les arbres à la croissance la plus rapide. Pour d'autres arbres pionniers à écorce claire, voyez le guide arbre à écorce blanche.

Le bouleau et ses sosies

Le tremble. Son tronc clair, blanc verdâtre, trompe de loin. Mais il porte des marques noires en losange, et sa feuille presque ronde, au bord ondulé, tremble au moindre vent grâce à un pétiole aplati. Voyez la fiche peuplier.

L'aulne. Même famille, mêmes chatons pendants au printemps, mais de petits cônes ligneux brun-noir qui restent sur l'arbre tout l'hiver, et une feuille arrondie, au sommet tronqué ou échancré chez l'aulne glutineux. Voyez la fiche aulne.

Le bouleau à papier. C'est le bouleau blanc du Québec, à grandes feuilles de 5 à 10 cm et à écorce qui s'exfolie en larges feuillets. Au Québec, voyez la fiche bouleau à papier.

Pour les autres écorces qui pèlent, voyez arbre dont l'écorce se détache.

Si vous suivez un bouleau d'une saison à l'autre, chatons au printemps, feuilles jaunes en automne, la carte de Tree Identifier garde chaque identification avec sa position.

Espèces proches et comment les distinguer

Tremble (Populus tremula)

Son tronc blanc verdâtre porte des marques noires en losange, mais sa feuille est presque ronde, au bord ondulé, et son pétiole aplati la fait trembler au moindre vent. La feuille du bouleau est triangulaire et doublement dentée.

Bouleau à papier (Betula papyrifera)

Le bouleau blanc du Québec : écorce blanc crème qui s'exfolie en larges feuillets, orange rougeâtre dessous, et feuilles ovées plus grandes, de 5 à 10 cm. Planté en Europe, il reste rare ; nos bouleaux pèlent en fines pellicules.

Ce qu'une photo ne permet pas de trancher

Le verruqueux et le pubescent s'hybrident (Woodland Trust, ministère de l'Agriculture) : sur certains arbres, rameaux et écorce donnent des indices contradictoires, et aucune photo ne tranche.
Le caractère décisif, poils ou verrues des jeunes rameaux, se voit mal sur une photo prise de loin ; une branche basse examinée de près vaut mieux.
Les bouleaux d'ornement des jardins, cultivars pleureurs ou bouleaux d'Asie à écorce très blanche, sortent du cadre de cette fiche.

Questions fréquentes

Comment reconnaître un bouleau verruqueux ?

Touchez un jeune rameau : il est glabre et rugueux de petites verrues sombres. Sur un vieil arbre, le tronc blanc devient noir et crevassé en losanges à la base. La feuille est petite, triangulaire et doublement dentée. Il est commun partout en France sauf en région méditerranéenne.

Quelle différence entre bouleau verruqueux et bouleau pubescent ?

Le rameau : verruqueux et glabre chez le premier, doux et poilu chez le second, dont le pétiole est aussi duveteux. L'écorce du pubescent est gris-blanc, plus brune, et pèle peu. Le pubescent aime les sols humides et les tourbières. Les deux s'hybrident, et certains arbres restent indécis.

Comment reconnaître un bouleau en hiver ?

Sans feuilles, le tronc blanc marqué de petits pores sombres reste le premier indice. Touchez ensuite un jeune rameau : rugueux de verrues chez le verruqueux, doux et duveteux chez le pubescent.

Comment reconnaître un bouleau malade ?

Cette fiche aide à nommer l'arbre, pas à le soigner. Un bouleau vit environ 100 ans selon l'ONF ; des branches sèches en cime ou des champignons sur le tronc justifient l'avis d'un arboriste. L'outil Diagnostic de Tree Identifier propose une première lecture à partir d'une photo.

Sources

Le Bouleau — Office national des forêts (ONF)
Betula pendula Roth, Bouleau verruqueux ; Betula pubescens Ehrh., Bouleau pubescent (fiche MFR, avril 2005) — Ministère de l'Agriculture
Silver Birch (Betula pendula) — Woodland Trust
Downy Birch (Betula pubescens) — Woodland Trust