Reconnaître un peuplier : le pétiole, la feuille, l'écorce

Peuplier noir, tremble, blanc et grisard

Les colonnes tremble, blanc et grisard suivent la clé de Christensen, établie sur des arbres adultes. Le grisard (Populus × canescens) est l'hybride du peuplier blanc et du tremble ; c'est le cas le plus délicat, car en fin d'été, une fois son feutre tombé, il se confond avec le tremble. Selon la même source, au Royaume-Uni le peuplier blanc est le plus souvent femelle et le grisard le plus souvent mâle.

Le peuplier noir est l'arbre des rivières. La fiche essence du ministère de l'Agriculture (version du 18/04/2017) le décrit comme une espèce pionnière, exigeante en eau et en lumière, des forêts riveraines et des alluvions de sables, graviers et limons. On le trouve en France des zones littorales à la moyenne montagne, jusqu'à 1 600 m dans les Pyrénées, 1 300 m dans les Alpes du Sud et 1 000 m dans les Alpes du Nord. Dans le tiers nord du pays, une grande partie des peuplements naturels de basse altitude ont disparu. Le saule partage ces berges et la même famille des Salicacées ; la fiche saule aide à les départager.

Peuplier noir ou peuplier de culture

Un grand peuplier aligné dans une prairie humide a peu de chances d'être un peuplier noir pur : la fiche du ministère précise que l'espèce pure a été peu utilisée en plantation forestière, et qu'on la plante surtout pour restaurer des berges et des forêts riveraines. La fiche technique EUFORGEN rédigée par An Vanden Broeck (INBO, Belgique) indique que le peuplier noir a servi, seul ou comme parent, dans 63 % des cultivars de peuplier, et qu'il forme avec le peuplier deltoïde américain des hybrides interspécifiques.

Pour les distinguer, regardez une jeune feuille de près. D'après Trees and Shrubs Online (International Dendrology Society), le peuplier deltoïde a toujours des feuilles ciliées et deux glandes, parfois plus, à la jonction du pétiole et du limbe ; le peuplier noir a un bord glabre et pas de glandes. Les hybrides, regroupés sous le nom Populus × canadensis, ont en général des cils au moins sur les plus jeunes feuilles, et des glandes sur certaines d'entre elles. La même source oppose le tronc couvert de loupes du peuplier noir au tronc sans loupes du cultivar 'Marilandica'.

Le peuplier d'Italie, cette colonne étroite des bords de route et des allées, est un cultivar mâle du peuplier noir, Populus nigra 'Italica'. La fiche EUFORGEN rappelle qu'il peut s'hybrider avec les peupliers noirs sauvages, et la fiche du ministère cite les cultivars et les hybrides parmi les menaces pour la diversité génétique de l'espèce. En France, le programme national de conservation conserve une collection de plus de 300 clones à la pépinière de Guémené-Penfao (ONF).

Les peupliers du Québec

Au Québec, le peuplier le plus répandu est le faux-tremble (Populus tremuloides). La fiche de Ressources naturelles Canada décrit une feuille de 3 à 7 cm, en forme de rein à largement ovale, avec 20 à 30 dents fines et irrégulières par côté, sur un pétiole aplati habituellement plus long que le limbe. L'écorce du jeune arbre est lisse, d'apparence cireuse, vert pâle à presque blanche.

• Peuplier à grandes dents (P. grandidentata) : 7 à 15 grandes dents inégales par côté, et un pétiole aplati mais plus court que le limbe, selon la fiche RNCan.
• Peuplier baumier (P. balsamifera) : feuille largement ovée à longue pointe, pétiole rond en coupe, bourgeons très résineux et odorants (fiche RNCan). Il pousse dans les vallées fluviales et sert souvent de brise-vent à la campagne.
• Peuplier deltoïde (P. deltoides) : feuille triangulaire à 20 à 25 dents arrondies par côté, habituellement 3 à 5 glandes à la base du limbe, pétiole aplati. RNCan le dit peu commun, dans la région de Montréal (fiche RNCan).

Le guide identifier les arbres du Québec replace ces peupliers parmi les autres feuillus de la province.

Le peuplier au printemps et en hiver

Les peupliers fleurissent avant de feuiller. Selon la fiche EUFORGEN, les arbres mâles et femelles, séparés, produisent des chatons pendants environ une à trois semaines avant le débourrement, en mars-avril. Les graines, dispersées par le vent et par l'eau, vivent peu de temps et ne germent que sur des sédiments humides fraîchement déposés par les crues. Le duvet blanc qui s'accumule sur les trottoirs en fin de printemps vient des arbres femelles. Un peuplier qui n'en produit jamais est souvent un clone mâle, comme le peuplier d'Italie.

En hiver, cherchez les feuilles tombées au pied de l'arbre : le pétiole aplati se reconnaît même sur une feuille sèche. La silhouette aide aussi, de la colonne du peuplier d'Italie aux lignes régulières d'une peupleraie. Le tremble, le peuplier noir et le peuplier deltoïde font partie de la Collection de Tree Identifier, le catalogue de 138 espèces qui se remplit au fil de vos identifications ; la carte de l'application garde la position de chaque arbre trouvé.