Bouleau jaune ou bouleau blanc : distinguer le merisier du bouleau à papier

L'écorce : rouleaux cuivrés ou feuillets blancs

Commencez par un tronc adulte, pas une jeune tige. Ressources naturelles Canada décrit l'écorce du bouleau jaune comme mince, couverte de minces lambeaux papyracés, étroitement enroulés à l'extrémité, qui ne s'exfolient pas facilement. Brun rougeâtre luisant sur le jeune arbre, elle devient jaune mat, puis fonce peu à peu jusqu'à une teinte cuivrée ; à la base des vieux troncs, elle se divise en grandes plaques à bord déchiqueté.

Le bouleau à papier change lui aussi avec l'âge : rouge foncé à presque noir sur les jeunes tiges, puis brun rougeâtre, puis blanc crème brillant. Selon la fiche Bouleau blanc d'Espace pour la vie, il prend une teinte blanc rosâtre à blanc crème, se détache facilement en longues bandes horizontales et porte des lenticelles horizontales et saillantes. Là où l'écorce a pelé, l'écorce interne apparaît orange rougeâtre.

Approchez ensuite le nez. La fiche Bouleau jaune d'Espace pour la vie note que l'écorce du bouleau jaune dégage une odeur rappelant le thé des bois. Pour comparer avec d'autres écorces, le guide pour reconnaître un arbre par son écorce part des indices les plus visibles.

Si le tronc est loin ou dans l'ombre, une photo de l'écorce suffit pour que Tree Identifier vous propose un nom. L'application n'affiche ni score de confiance ni liste d'espèces voisines : vérifiez ensuite la façon dont l'écorce se détache, et l'odeur si vous êtes devant l'arbre.

La feuille, les chatons et les bourgeons

Les deux bouleaux ont des feuilles alternes, simples et doublement dentées. Comptez les nervures d'un côté de la nervure centrale : 9 ou plus chez le bouleau jaune, 9 ou moins chez le bouleau à papier. Regardez le bord : chez les deux, chaque nervure se termine par une grosse dent, mais elle est suivie de 2 ou 3 petites dents chez le bouleau jaune et de 3 à 5 chez le bouleau à papier, qui en porte 35 à 55 par côté. La feuille du bouleau jaune est ovale, de 8 à 11 cm, à base arrondie et échancrée ; celle du bouleau à papier, de 5 à 10 cm, est ovée ou triangulaire, plus large sous le milieu.

Les chatons sont le meilleur indice de la fin de l'été à l'hiver. Ceux du bouleau jaune, mûrs à la fin septembre, ressemblent à de petits cônes dressés d'environ 3 cm ; leur axe et leurs écailles restent souvent sur l'arbre en hiver. Ceux du bouleau à papier pendent, mesurent 3 à 5 cm et perdent leurs fruits et leurs écailles à partir de septembre.

En hiver, le bourgeon du bouleau jaune est pointu, souvent pubescent, avec deux teintes de brun sur chaque écaille. Celui du bouleau à papier est mince, à pointe obtuse, résineux, verdâtre à la base et brun au bout. Le guide pour reconnaître les arbres en hiver détaille la lecture des rameaux.

Où chacun pousse au Québec

Le bouleau jaune vit dans les sols riches et humides. Ressources naturelles Canada l'associe au hêtre, à l'érable à sucre, au tilleul, à la pruche du Canada, au sapin baumier, au pin blanc et aux épinettes blanche et rouge, et Espace pour la vie en fait un arbre typique de la forêt laurentienne. L'Office québécois de la langue française le décrit comme l'espèce de bouleau considérée comme la plus grosse au Canada et le dit arbre emblématique du Québec depuis 1993.

Le bouleau à papier est un arbre de lumière. Il ne tolère pas l'ombre et pousse en lisière des forêts, au bord des lacs et des routes, et partout au Canada. Espace pour la vie le décrit comme l'un des premiers arbres à repeupler les terrains déboisés ou brûlés, capable de rejeter de souche, et note que ses peuplements purs, les bétulaies, ne se forment que sur les sites de feux ou de coupes ; il atteint le 57e degré de latitude nord. Le guide pour identifier les arbres du Québec situe ces forêts sur la carte des domaines bioclimatiques.

Encadré : le bouleau gris et le bouleau blanc planté en ville

Le bouleau gris (Betula populifolia) est le troisième bouleau blanc à connaître. Sa fiche de Ressources naturelles Canada le décrit avec une écorce blanc crayeux terne qui s'exfolie difficilement, en petites plaques minces, et des taches noires triangulaires fréquentes sous les branches. C'est un petit arbre, jusqu'à 12 m et 15 cm de diamètre, souvent courbé et penché, qui vit une cinquantaine d'années. Ses feuilles, de 4 à 7 cm, sont triangulaires, longuement pointues, à base presque droite et au dessus vert foncé luisant. On le trouve en massifs sur les sols sableux ou graveleux, dans les pâturages abandonnés et les sites récemment coupés ou brûlés.

Le bouleau planté en ville. Les fiches canadiennes consultées décrivent les bouleaux indigènes : le bouleau à papier y a des branches ascendantes et une cime étroitement ovale. Un bouleau blanc de parc ou de terrain résidentiel aux fines branches retombantes ne correspond donc à aucune de ces descriptions. Ce peut être un bouleau d'origine européenne : la base de données VASCAN de Canadensys inscrit le bouleau verruqueux (Betula pendula) dans la flore du Québec. Nous n'avons pas trouvé de fiche québécoise qui en décrive les caractères ; pour un arbre de parc, l'étiquette de la pépinière ou le service des arbres de votre municipalité reste la source la plus sûre.