Thuya occidental : reconnaître le cèdre blanc du Québec

La silhouette : haie, champ ou cédrière

Le thuya change d'allure selon l'endroit. Isolé, il forme une cime longue, étroite et dense, presque colonnaire, au profil si régulier qu'on la dirait taillée ; ses branches retombent un peu, puis se relèvent au bout. Le tronc, irrégulier en coupe, est souvent penché à la base avant de se redresser. En forêt, la cime devient irrégulière et clairsemée, le tronc se voit à travers, et des chicots de branches mortes hérissent le bas.

Ressources naturelles Canada donne une hauteur de 15 m, parfois 25 m, pour un diamètre de 30 cm, parfois 90 cm. L'arbre peut vivre plusieurs centaines d'années, et ses racines sont superficielles et très étalées. Son bois est très léger, tendre, facile à fendre et d'une odeur caractéristique ; son duramen résiste à la carie.

Où pousse le thuya au Québec

La fiche fédérale décrit deux milieux qui semblent opposés : les régions marécageuses sur roche calcaire et les tourbières à sphaignes d'une part, les sols secs et très minces sur une assise calcaire plate d'autre part. Le thuya y forme de petits peuplements purs, les cédrières, mais pousse plus souvent mêlé au pin blanc, au bouleau jaune, à la pruche du Canada, à l'érable argenté, au frêne noir et à l'orme d'Amérique.

Le document Zones de végétation et domaines bioclimatiques du Québec du ministère des Ressources naturelles et des Forêts note que le climat plus humide et les feux moins fréquents de l'est du Québec favorisent le thuya occidental, comme le sapin baumier et les épinettes blanche et rouge. Dans la sapinière à bouleau jaune, il accompagne plus rarement le bouleau jaune et le sapin. Le guide pour identifier les arbres du Québec situe ces domaines, et la fiche de la pruche du Canada décrit son voisin des sous-bois humides.

Les trois « cèdres » à ne pas confondre

Le genévrier de Virginie, que Ressources naturelles Canada appelle aussi cèdre rouge, a des écailles de 2 mm, souvent mêlées de feuilles en aiguille de 12 mm sur la même branche, vert bleuâtre foncé devenant brun jaunâtre en hiver. Ses cônes ressemblent à des baies bleu foncé, de 3 à 6 mm, couvertes d'une poudre blanchâtre. C'est un petit arbre de 10 m au plus, au plein soleil ; le ministère le compte parmi les espèces exclusives, ou presque, du domaine de l'érablière à caryer cordiforme, le plus méridional du Québec. Sa fiche décrit aussi son écorce brun rougeâtre en longues lanières, proche de celle du thuya : le rameau et le cône tranchent.

Le thuya géant, que Ressources naturelles Canada appelle aussi cèdre de l'Ouest (western redcedar en anglais), est le cèdre des cours à bois. Sa fiche cite son bois pour les bardeaux, les patios et les revêtements extérieurs. Sur pied, il atteint 60 m dans l'Ouest et ses rameaux pendants ont souvent le dessous blanchâtre.

Le vrai cèdre (Cedrus), du Liban, de l'Atlas ou de l'Himalaya, n'a rien d'un thuya : c'est un conifère à aiguilles de la famille des Pinacées. Notre fiche sur le cèdre le décrit.

Encadré : les noms du thuya

L'Office québécois de la langue française retient trois termes privilégiés pour Thuja occidentalis : thuya d'Occident, thuya du Canada et cèdre blanc, et le définit comme un thuya qui pousse au Canada et dans le nord-est des États-Unis. La base VASCAN de Canadensys donne aussi « thuya occidental », « cèdre », « balai » et « thuier cèdre », et en anglais eastern white cedar, northern white cedar et eastern arborvitae. Pour les autres conifères à écailles et à aiguilles, le guide pour reconnaître les conifères donne la clé complète.