Reconnaître les conifères

Le sapin ne pique pas, l'épicéa pique : la règle vérifiée

La règle tient pour les deux espèces indigènes, avec une nuance. L'IRSNB oppose les aiguilles de l'épicéa, « piquantes », à celles du sapin, plates, « légèrement échancrées à l'extrémité, non piquantes ». Coste décrit lui aussi des aiguilles d'épicéa « aiguës, piquantes » (Tela Botanica). Mais la clé Klorane classe l'épicéa commun « peu piquant », et réserve « très piquant » à l'épicéa de Sitka, planté. Le toucher dépend donc de l'espèce, de l'âge de l'aiguille et de votre main.

Trois tests sont plus fiables que la piqûre :

1. Rouler l'aiguille. L'aiguille de l'épicéa a une section à quatre faces (Klorane) et roule entre les doigts ; celle du sapin, plate, ne roule pas.
2. Toucher le rameau dénudé. Après la chute des aiguilles, le rameau de l'épicéa est très rugueux à cause des coussinets foliaires saillants ; celui du sapin est lisse (IRSNB).
3. Regarder les cônes. Tela Botanica en a fait un moyen mnémotechnique : « L'épicéa pisse en bas, le sapin se tient droit. » Les cônes de l'épicéa pendent et tombent entiers ; ceux du sapin sont dressés et perdent leurs écailles sur la branche, si bien qu'on en trouve rarement un entier au sol.

Le guide de l'IRSNB note enfin qu'on appelle souvent « sapin » ce qui est en réalité un épicéa. La comparaison complète, sapin de Nordmann compris, est sur la page sapin ou épicéa.

Pins, mélèze et cèdres : les aiguilles groupées

Les pins portent leurs aiguilles par 2 dans une courte gaine ; quelques espèces les groupent par 3 ou par 5 (Klorane). Les plus courants en France se reconnaissent ainsi :

• Pin sylvestre : aiguilles courtes, 4 à 7 cm, raides, tordues, vert grisâtre ou bleuté ; cône petit, de 3 à 7 cm selon les sources. Coste le situe dans les Vosges, les Alpes, les Cévennes, le Massif central, les Corbières et les Pyrénées (Tela Botanica).
• Pin maritime : les plus longues aiguilles, rigides et épaisses, de 15 à 25 cm selon Klorane et l'IRSNB (10 à 20 cm chez Coste) ; grand cône brun luisant de 12 à 20 cm.
• Pin noir : aiguilles de 7 à 12 cm selon l'IRSNB, rigides et vert foncé, et une écorce sombre.
• Pin Weymouth : aiguilles fines par 5, de 5 à 8 cm, et cônes de 12 à 15 cm (IRSNB).

Le mélèze porte ses aiguilles en touffes serrées sur de petits rameaux courts : plus de 10 par touffe selon l'IRSNB. Elles sont souples, vert clair, longues de 2 à 3 cm (Klorane), et tombent chaque automne. Ses cônes sont petits, ovoïdes et dressés.

Les cèdres ont aussi des aiguilles en touffes, mais rigides et persistantes. La clé Klorane sépare le cèdre de l'Atlas (aiguilles de moins de 2 cm, cône de 5 à 8 cm au sommet légèrement creusé) du cèdre du Liban (aiguilles de 2 à 2,5 cm, cône de 10 à 12 cm au sommet plat).

Sapin, épicéa, douglas et if : les aiguilles isolées

• Sapin pectiné : aiguilles de 2 à 3 cm, plates, disposées en double peigne de chaque côté du rameau, vertes dessus avec deux bandes blanches dessous ; cône brun dressé de 10 à 15 cm, dont les bractées dépassent des écailles (Klorane). En France, d'après la fiche du ministère de l'Agriculture, il est l'essence forestière par excellence des Vosges, domine dans une grande partie du Jura et se fait plus disséminé dans les Alpes, les Pyrénées, le Massif central et en Corse, jusqu'à 1 800 m.
• Épicéa commun : aiguilles de 1 à 2,5 cm, à quatre faces, réparties tout autour du rameau ; cône pendant, cylindrique, de 10 à 15 cm selon Coste et l'IRSNB, jusqu'à 20 cm selon Klorane. Coste le situe dans les hautes montagnes (Vosges, Jura, Alpes) et le dit planté ailleurs. Au Québec, on dit « épinette » : les épinettes blanche, noire et rouge y sont décrites dans la fiche épinettes du Québec.
• Douglas : malgré son nom courant de « sapin de Douglas », il appartient à un autre genre, Pseudotsuga. Aiguilles de 2 à 3 cm, souples, non piquantes, avec deux bandes blanches dessous et une forte odeur de citronnelle quand on les froisse (Klorane) ; sommet non échancré (IRSNB). Son cône pend et se reconnaît à ses bractées à trois pointes qui dépassent des écailles : 6 à 8 cm selon Klorane, 6 à 10 cm selon l'IRSNB.
• If : aiguilles plates d'environ 3 cm, souples, non piquantes, sur deux rangs, vert très foncé dessus et vert pâle sans ligne claire dessous ; pas de cône, mais une graine dans une coupe charnue d'abord verte puis rouge vif (Coste, Tela Botanica). L'IRSNB signale ses fruits comme vénéneux et son feuillage comme toxique pour les animaux, surtout les chevaux : ne goûtez à rien.

Cyprès, thuya et genévrier : écailles et aiguilles par trois

• Cyprès : feuilles réduites à de petites écailles triangulaires, étroitement imbriquées sur 4 rangs ; port long et étroit ; cônes gris brun luisant, presque ronds, de 2 à 3 cm de large selon Coste (Tela Botanica), 3 à 4 cm selon Klorane, à écailles en écusson. Coste le dit planté dans les jardins et les cimetières de toute la France, surtout dans le Midi.
• Thuya géant : écailles épaisses marquées de deux taches blanchâtres dessous, sur des rameaux aplatis ; petit cône brun allongé de 1 à 2 cm, à 10 à 12 écailles (Klorane).
• Genévrier commun : aiguilles par 3 au même niveau, très piquantes, d'environ 1 cm, avec une bande blanche dessus ; fausse baie noir bleuté de 5 à 8 mm (Klorane). Froissées, elles dégagent une forte odeur aromatique, et l'écorce se détache en minces lanières (IRSNB). Le genévrier cade porte deux bandes blanches dessus et des fruits brun rouge plus gros, de 8 à 15 mm.

Photographier un conifère pour l'identifier

Pour un conifère, une photo de l'arbre entier aide peu. Avec Tree Identifier, une application iPhone qui identifie un arbre à partir d'une seule photo grâce à un modèle d'IA en ligne, photographiez plutôt un rameau de près, en montrant le dessous des aiguilles, ou un cône posé à côté d'un objet qui donne l'échelle. L'application demande une connexion Internet et affiche le nom commun, le nom scientifique et les caractères clés de l'espèce.

Tree Identifier ne donne ni score de confiance ni liste d'espèces voisines : vérifiez son résultat avec la clé ci-dessus, en particulier le test de l'aiguille qui roule et la position des cônes. Pour la méthode générale, voyez comment reconnaître un arbre ; pour l'écorce brun-rouge des pins et du mélèze, le guide des écorces.