Reconnaître un mélèze, le conifère qui perd ses aiguilles

Mélèze d'Europe, du Japon ou hybride

Dans les plantations, vous croiserez aussi le mélèze du Japon (Larix kaempferi), introduit en Europe en 1861 selon la LWF de Bavière, et le mélèze hybride, croisement des deux, qui apparaît spontanément là où les deux espèces poussent ensemble.

Les critères viennent du tableau 2 de la publication LWF Wissen 69 (Gregor Aas). Le test le plus rapide : ramassez un cône au pied de l'arbre et regardez le bord des écailles. Si la couleur du rameau et la forme des écailles ne concordent pas, c'est peut-être un hybride.

Ne confondez pas non plus le mélèze avec un cèdre : les deux portent leurs aiguilles en touffes sur des rameaux courts, mais le cèdre a des aiguilles raides et garde son feuillage en hiver. Le guide reconnaître les conifères donne la clé complète, et la fiche reconnaître un pin traite les aiguilles réunies par deux, trois ou cinq dans une gaine.

Reconnaître un mélèze en hiver

Nu en hiver, le mélèze reste facile à identifier si vous regardez de près :

1. Les verrues. Les rameaux sont couverts de petits rameaux courts, ronds et trapus. Chacun porte une nouvelle touffe d'aiguilles au printemps ; la LWF indique qu'ils peuvent vivre jusqu'à 30 ans, au plus 45.
2. Les cônes. Les petits cônes dressés restent sur les branches bien après la chute des graines.
3. La silhouette. Une cime conique, claire, aux branches fines et remontantes, au milieu de sapins et d'épicéas restés verts.

Un épicéa ou un pin sans aiguilles en hiver, lui, n'est pas dans un état normal. Dans un parc, un grand conifère roux en automne et nu en hiver, sans verrues ni touffes d'aiguilles, est plutôt un métaséquoia ou un cyprès chauve : voyez reconnaître un séquoia. Pour les feuillus nus, la méthode des bourgeons et des cicatrices est dans le guide reconnaître les arbres en hiver.

Où pousse le mélèze

En France. La fiche espèce du ministère de l'Agriculture (version du 04/04/2016) le dit autochtone seulement dans les Alpes internes, à l'étage subalpin, de 1 200 à 2 400 m. Le Parc des Écrins le trouve en abondance dans le Briançonnais, l'Embrunais et le Champsaur, en Savoie (Maurienne, Tarentaise) et, plus au sud, en Ubaye, en Tinée et en Vésubie ; il y monte jusqu'à 2 500 m, et un mélèze rampant de 30 cm y a été trouvé à 2 800 m. Hors des Alpes, il a été planté dans les Vosges, sur les plateaux calcaires du Nord-Est, dans le Massif central et les Pyrénées. D'après l'inventaire IGN 2009-2013 cité par le ministère, il est l'essence principale sur 108 000 hectares et représente environ 22 millions de m³ de bois sur pied.

En Suisse romande. Le WSL indique qu'environ 75 % des mélèzes suisses poussent au-dessus de 1 400 m, surtout en Valais, au Tessin et aux Grisons, et que l'espèce représente environ 5 % du volume sur pied des forêts suisses. C'est un arbre de lumière : il colonise éboulis, moraines et pâturages, et son couvert clair laisse pousser l'herbe, ce qui explique les mélézins pâturés des vallées alpines. Le guide des arbres de Suisse le situe parmi les autres essences du pays, région par région.

Au Québec. Le mélèze indigène est le mélèze laricin (Larix laricina). La fiche de Ressources naturelles Canada lui donne des aiguilles de 2 à 5 cm, par touffes de 15 à 60, des cônes de 1 à 2 cm seulement et une taille de 25 m au plus. Il pousse dans les tourbières et les sols froids et mal drainés, souvent avec l'épinette noire. Les autres conifères du Québec sont présentés dans le guide pour identifier les arbres du Québec.

Quand la photo aide, et ce qu'elle ne dit pas

Une photo d'un rameau avec ses touffes d'aiguilles permet à Tree Identifier de proposer un nom, avec l'origine de l'arbre et ses traits principaux. L'application n'affiche ni score de confiance ni liste d'espèces voisines : pour séparer mélèze d'Europe, du Japon et hybride, le cône reste votre meilleur juge. Vous pouvez enregistrer l'emplacement d'un mélèze photographié en septembre sur la carte de l'application, pour revenir le voir doré en octobre.