Les arbres de Suisse et comment les reconnaître

Les arbres de Suisse romande, du Jura au Valais

La moyenne nationale masque de grands écarts. Le taux de boisement atteint presque 55 % au sud des Alpes, 40 % dans le Jura, 35 % dans les Préalpes, 28 % dans les Alpes et environ 24 % sur le Plateau, très peuplé.

• Jura (Vaud, Neuchâtel, Jura, Berne). C'est la seule région où l'épicéa n'est pas la première essence en volume : le hêtre y tient 31 % du bois, même si ce volume a reculé de 7 % en dix ans. Le sapin blanc y est aussi bien représenté. Selon le glossaire du rapport, les plus beaux pâturages boisés, ces paysages où îlots de forêt et prairies alternent, se trouvent dans le Haut-Jura.
• Plateau (Genève, Vaud, Fribourg). L'épicéa, souvent planté hors de sa station naturelle, y a perdu 15 % de son volume en dix ans. Le hêtre occupe la deuxième place (26 % du volume). D'après waldwissen.net, le frêne y fait 8 % des tiges, le double de sa moyenne nationale, mais il recule partout à cause du dépérissement des pousses du frêne.
• Préalpes (Fribourg, Vaud). Le sapin blanc y est relativement abondant et son volume y a crû de 9 %.
• Alpes (Valais, Alpes vaudoises). L'épicéa reste en tête et son volume y a augmenté de 6 %. Le mélèze, seul conifère indigène qui perd ses aiguilles en automne, est surtout présent dans les vallées intra-alpines. Le rapport note que la mortalité du pin sylvestre augmente en Valais depuis 1996 à cause de la sécheresse, par exemple au bois de Finges.

Au Tessin, le châtaignier fait 15 % des tiges, et le charme-houblon ne pousse qu'au Tessin et dans les vallées méridionales des Grisons. Si vous passez le Simplon ou le Gothard, ces deux arbres deviennent des candidats sérieux.

Les arbres de montagne et la limite de la forêt

Plus on monte, plus la liste raccourcit. Le WSL décrit l'arolle comme l'arbre des altitudes les plus élevées des Alpes, souvent associé au mélèze. Info Flora le décrit avec des aiguilles en faisceaux de cinq, raides, longues de 4 à 8 cm, et des cônes ovoïdes de 5 à 8 cm ; il pousse de l'étage subalpin à l'alpin, dans les forêts, les éboulis et les rochers. Entre les deux inventaires, le nombre d'aroles a progressé de 1,1 % par an.

La forêt monte aussi. Depuis dix ans, elle progresse de 0,4 % par an dans les Alpes, et près de 75 % de cette extension s'est faite au-dessus de 1400 m d'altitude, surtout sur des terrains abandonnés par l'agriculture. Un jeune arbre au milieu d'un alpage sera donc souvent un mélèze, un arole ou un épicéa.

Pour trier les résineux de montagne, trois questions suffisent. Les aiguilles sont-elles isolées (épicéa, sapin blanc), en faisceaux de deux ou cinq (pins, arole) ou en bouquets (mélèze) ? Si elles sont isolées, piquent-elles et laissent-elles un petit talon sur le rameau (épicéa), ou sont-elles plates avec deux bandes blanches (sapin) ? La comparaison complète est sur la page sapin ou épicéa, et le mélèze a sa propre fiche, reconnaître un mélèze.

Ce qui change dans la forêt suisse

Entre le quatrième (2009-2017) et le cinquième inventaire (2018-2022), l'érable a gagné 1,4 % de tiges par an et l'arole 1,1 %, tandis que l'épicéa en perdait 0,5 % par an. L'érable sycomore est la seule essence dont le volume a nettement augmenté dans toutes les régions, de 19 % en moyenne. Le frêne a le plus reculé en volume (moins 10 %) à cause du dépérissement de ses pousses, et le pin sylvestre a reculé presque partout, jusqu'à 4 % par an dans l'ouest du Plateau.

À basse altitude, où l'épicéa a beaucoup souffert des extrêmes climatiques, le rapport s'attend à des forêts plus riches en feuillus. Concrètement, sur le Plateau romand, vous verrez de plus en plus de hêtres, d'érables et de chênes là où se tenaient des plantations d'épicéas. La page reconnaître un hêtre décrit l'écorce lisse et les bourgeons pointus de l'essence feuillue la plus fréquente du pays.

Les arbres des villes et les espèces introduites

En ville, le paysage n'a presque rien à voir avec la forêt. Une étude du WSL, relayée par Swissinfo en septembre 2024, a exploité les cadastres d'arbres de villes suisses, plus de 500 000 arbres au total. Elle y a trouvé plus de 1300 espèces, la plupart non indigènes, contre 76 dans les forêts. Quelques espèces dominent pourtant : surtout des érables et des tilleuls en ville, des épicéas et des hêtres dans les forêts voisines.

En forêt, les essences introduites ne dominent que 0,7 % de la surface, presque toujours sous 1000 m d'altitude. Les principales sont le douglas, le chêne rouge et le pin noir ; dans le Jura et sur le Plateau, le douglas et le pin de Weymouth tendent à se propager seuls. Le Rapport forestier 2025 recense en outre 22 espèces ligneuses comme néophytes envahissantes et dix comme potentiellement envahissantes.

L'ailante en est l'exemple le plus visible en bord de route et de voie ferrée. Info Flora le classe sur la liste des espèces exotiques envahissantes et indique qu'il vient de Chine. Ses feuilles composées mesurent 40 à 60 cm, avec 4 à 12 paires de folioles atteignant 10 cm, entières sauf quelques dents glanduleuses près de la base, un détail à chercher au revers de chaque foliole.

Reconnaître un arbre suisse sur le terrain

La méthode reste celle du guide pour reconnaître un arbre : feuillu ou conifère, feuilles opposées ou alternes, forme de la feuille, écorce, bourgeons, fruits. En Suisse, deux raccourcis font gagner du temps. L'altitude d'abord : près de la limite de la forêt, l'arole, le mélèze et l'épicéa sont les candidats les plus probables. La région ensuite : un feuillu à écorce lisse et grise dans le Jura est le plus souvent un hêtre, un résineux à aiguilles en bouquets en Valais un mélèze.

Quand la branche est trop haute, une photo peut donner une piste. Tree Identifier, une application iPhone, propose un nom commun et un nom scientifique à partir d'une seule photo de la feuille, de l'écorce, d'un cône ou de l'arbre entier. Elle a besoin d'une connexion internet, donc de réseau en montagne, et n'affiche pas de liste d'espèces voisines : vérifiez le résultat avec l'indice du tableau. Le mélèze d'Europe, l'épicéa, le sapin blanc, le hêtre, le châtaignier et le pin sylvestre figurent dans la collection de Tree Identifier, et sa carte garde l'emplacement de chaque arbre identifié pendant une randonnée.