Érable plane ou érable sycomore : cinq tests pour trancher

Au printemps : qui fleurit avant ses feuilles

Le test de la floraison se voit de loin, au printemps. L'ONF écrit que l'érable plane fleurit au printemps, à un moment où les autres arbres n'ont encore ni feuilles ni fleurs, alors que le sycomore fleurit après le développement de ses feuilles.

La couleur et la forme suivent. Le Guide des essences de Paris (fiche Acer platanoides, 2023) décrit des corymbes jaune d'or, une floraison jaune avant les feuilles qui rend l'arbre remarquable au printemps. La fiche Acer pseudoplatanus décrit au contraire des grappes pendantes jaune-vert. Un arbre nu couvert de bouquets jaune vif dressés : plane. Des chandelles vertes qui pendent sous un feuillage déjà ouvert : sycomore.

En été et en automne : l'angle des samares

Les deux érables portent des samares doubles, les « hélicoptères ». Le Woodland Trust donne la clé : chez le sycomore, les deux ailes forment un V étroit, plus fermé que chez les autres érables ; chez le plane, l'angle est plus ouvert. Ramassez une samare double tombée au pied de l'arbre et posez-la à plat : un V serré signe le sycomore, des ailes presque alignées le plane.

Le Guide des essences de Paris note que les samares du sycomore sont d'un vert jaune lumineux au printemps et que son feuillage tourne au jaune d'or en automne. Le plane passe du jaune d'or au rouge orangé. Les couleurs varient trop d'un arbre à l'autre pour trancher seules : gardez la samare comme critère. D'autres arbres à hélices sont réunis dans le guide de l'arbre à samares.

En hiver : écorce, rameaux et bourgeons

Sans feuilles ni fruits, regardez le tronc. L'ONF décrit chez le plane une écorce lisse et mince, brun grisâtre, finement fendillée à la verticale, qui ne se détache pas par plaques, à la différence de celle du sycomore. La Ville de Paris décrit l'écorce du sycomore « s'écaillant en larges plaques », grise et rosée ; le Woodland Trust précise qu'elle est lisse et gris rosé foncé sur le jeune arbre et ne se fend en petites plaques qu'avec l'âge. Sur un jeune sujet, l'écorce ne suffit donc pas.

Les rameaux aident alors. Ceux du plane sont fins, bruns, ponctués de minuscules taches blanches, avec des bourgeons verts et rouges ; ceux du sycomore sont brun rosé et sans poils, toujours d'après le Woodland Trust. Le guide reconnaître les arbres en hiver montre comment lire bourgeons et cicatrices. Une écorce qui pèle en plaques sur un arbre aux bourgeons alternes n'est pas un érable mais un platane.

Et l'érable champêtre

Le troisième érable des haies, l'érable champêtre, se confond surtout avec le sycomore quand on ne voit qu'une feuille. L'ONF lui donne des feuilles assez petites, à cinq lobes arrondis, un pétiole plus long que la feuille, et une taille qui ne dépasse jamais 15 m : c'est un petit arbre ou un grand arbuste des haies, des bocages et des lisières, sur sol calcaire de préférence, rarement au-dessus de 600 m. Le sycomore, lui, peut atteindre 35 m selon le Woodland Trust et 40 m selon la Ville de Paris.

Où les rencontrer, et l'aide d'une photo

Le sycomore se trouve assez facilement dans le quart nord-est de la France et en montagne, parfois jusqu'à 1 800 m, et plus rarement dans l'Ouest, selon l'ONF. Le plane vit jusqu'à 1 500 m, de la Scandinavie à l'Espagne, et il est très planté en alignement. À Paris, le plane représente plus de 2 % des arbres et le sycomore près de 3 %, surtout dans les cimetières, d'après le Guide des essences de Paris.

Tree Identifier propose un nom à partir d'une seule photo et l'érable plane fait partie de sa Collection, le catalogue de 138 espèces qui se remplit au fil de vos identifications. L'application n'affiche ni score de confiance ni liste de sosies, et aucune photo ne montre la sève : sur le terrain, faites le test du pétiole avant de retenir un nom.