Fiche arbre
Catalpa : reconnaître l'arbre aux haricots
De très grandes feuilles en cœur souvent groupées par trois, des panicules blanches tachées de violet en été, puis de longs fruits fins qui pendent tout l'hiver.
En bref
Le catalpa commun (Catalpa bignonioides) se reconnaît à ses grandes feuilles en cœur, à bord lisse, souvent groupées par trois au même nœud, longues de 13 à 30 cm. En été, il porte des panicules dressées de fleurs blanches en cloche, tachées de violet et de jaune, puis des fruits fins comme des haricots, de 20 à 35 cm, qui restent sur l'arbre en hiver.
- Trois feuilles au même nœud et de longs « haricots » qui pendent : c'est la signature du catalpa.
- Le paulownia fleurit violet au printemps, avant ses feuilles, et porte des capsules ovoïdes de 3 à 4 cm, jamais de longs haricots.
- Le « catalpa boule » des jardins est une forme naine greffée sur tige, qui fleurit rarement.
Les critères en un coup d'œil
- Nom scientifique
- Catalpa bignonioides
- Famille
- Bignoniacées
- Type
- Feuillu, caduc
- Feuilles
- Simples, en cœur, à bord lisse, pubescentes au revers ; verticillées par trois ou opposées. 13 à 30 cm de long selon les sources (Virginia Tech : 5 à 12 pouces).
- Odeur
- Froissée, la feuille du catalpa commun dégage une odeur désagréable, selon NC State Extension.
- Fleurs
- Blanches, en cloche, d'environ 4 cm, marquées de taches violettes et de lignes jaunes à l'intérieur, en grandes panicules dressées de 15 à 30 cm, en été.
- Fruits
- Longs fruits cylindriques comme des haricots, 20 à 35 cm (Virginia Tech, NC State) ou 25 à 30 cm (fiche genevoise), verts puis bruns ; ils restent sur l'arbre en hiver.
- Graines
- Plates, avec deux ailes papyracées frangées aux extrémités ; elles sortent quand le fruit s'ouvre en long.
- Rameaux
- Épais, verts puis brun rougeâtre, sans bourgeon terminal ; cicatrices foliaires rondes ; moelle pleine.
- Écorce
- Brun gris à brun rougeâtre, en écailles et sillons peu profonds ; à sillons verticaux profonds sur les vieux arbres parisiens.
- Taille et port
- Jusqu'à 18 m à Paris, couronne de 10 m en parasol, tronc court souvent tortueux, branches cassantes.
- Origine
- Sud-est des États-Unis ; planté à Paris dès le Second Empire. Le catalpa commun fait partie de la Collection de Tree Identifier.
Le catalpa est l'arbre aux grandes feuilles en cœur des places, des cours d'école et des squares, celui qui se couvre de fleurs blanches en été puis de longs fruits fins qu'on appelle des « haricots ». L'espèce la plus plantée en France est le catalpa commun (Catalpa bignonioides), venu du sud-est des États-Unis et planté à Paris dès le Second Empire. Quatre indices suffisent à le reconnaître, en toute saison.
Reconnaître un catalpa en quatre indices
1. La feuille en cœur, souvent par trois. Elle est simple, en forme de cœur, à bord parfaitement lisse, et peut dépasser 25 cm. Regardez où elle s'attache : sur un catalpa, trois feuilles partent souvent du même point du rameau (on dit qu'elles sont verticillées), sinon deux face à face. La fiche de Virginia Tech donne des feuilles opposées ou verticillées de 5 à 12 pouces, soit 13 à 30 cm. Le dessous est doux, couvert de poils fins.
2. L'odeur. Froissez une feuille. Selon NC State Extension, celle du catalpa commun sent mauvais. C'est l'un des rares tests qui le séparent de son cousin, le catalpa de l'ouest.
3. Les fleurs en été. Le Guide des essences de la Ville de Paris décrit de grandes panicules blanches et rouge-violet. De près, chaque fleur est une cloche blanche à cinq lobes, d'environ 4 cm, marquée à l'intérieur de taches violettes et de marques jaunes. NC State Extension donne des panicules de 6 à 12 pouces (15 à 30 cm) au début de l'été, plus tard que le catalpa de l'ouest.
4. Les « haricots ». Après la floraison pendent des fruits cylindriques, fins comme un crayon, de 8 à 14 pouces (20 à 35 cm) selon Virginia Tech. Verts en été, ils brunissent à l'automne, s'ouvrent en long et libèrent des graines plates à deux ailes frangées. Beaucoup restent accrochés tout l'hiver : c'est souvent l'indice le plus visible de loin.
Si les branches sont hors de portée, photographiez un fruit tombé, une fleur ou l'arbre entier : Tree Identifier propose un nom à partir d'une seule photo, et le catalpa commun fait partie de la Collection de l'application. Elle n'affiche pas de liste de sosies, alors vérifiez ensuite la disposition des feuilles.
Catalpa ou paulownia : les quatre différences
Les deux arbres ont de grandes feuilles en cœur et sont plantés dans les mêmes squares. La fiche du canton de Vaud prévient d'ailleurs que les jeunes paulownias sans fleurs peuvent être pris pour des catalpas.
| Indice | Catalpa commun | Paulownia |
|---|---|---|
| Feuilles | Par trois ou par deux, pubescentes dessous | Toujours par deux, veloutées, grisâtres dessous |
| Fleurs | Blanches tachées de violet, en été, parmi les feuilles | Lilas à violet, au printemps, avant les feuilles |
| Fruits | Longs « haricots » de 20 à 35 cm | Capsules ovoïdes pointues de 3 à 4 cm |
| Rameaux | Moelle pleine | Vieux rameaux creux |
Les capsules du paulownia mesurent 3 à 4 cm selon la note de Fibois Bretagne (juillet 2024), et la fiche vaudoise décrit des branches anciennes glabres et creuses. En hiver, le test est simple : de longs fruits fins qui pendent désignent un catalpa, des grappes de capsules courtes et pointues un paulownia. Le guide des arbres à feuilles en cœur compare aussi le tilleul et l'arbre de Judée. Le paulownia a sa propre fiche, avec son statut d'espèce envahissante.
Catalpa commun, catalpa de l'ouest, catalpa boule
Le catalpa de l'ouest (Catalpa speciosa), aussi appelé catalpa du nord, est plus rare en France. D'après la fiche de Virginia Tech, il peut atteindre 80 pieds (24 m) en Amérique, ses fruits mesurent 10 à 18 pouces (25 à 45 cm), et ses fleurs s'ouvrent à la fin du printemps, avant celles du catalpa commun. Ses feuilles froissées ne sentent pas mauvais. Les deux espèces se ressemblent beaucoup : ne vous fiez pas à un seul critère, combinez la date de floraison, l'odeur et la longueur des fruits.
Le catalpa boule est un cultivar du catalpa commun, 'Nana'. Le TreeBrowser de l'Université d'État de l'Utah le décrit comme une forme naine greffée à 1,2 ou 1,5 m de haut, en forme de gros champignon ou de parapluie, qui fleurit rarement. Un catalpa en boule sans fleurs ni haricots est donc normal. La Ville de Paris cite 'Nana' et 'Aurea', à feuillage jaune-vert, parmi les variétés utilisées dans ses rues.
Le catalpa de Bunge (Catalpa bungei), venu de Chine, reste très rare : la fiche parisienne signale deux sujets d'intérêt rue Liard, dans le 14e arrondissement, avec de grandes panicules blanc-rose et de longues gousses marron-vert.
Le catalpa en ville et en hiver
À Paris, le catalpa commun atteint 18 m pour une couronne de 10 m, selon le Guide des essences. Il pousse vite, vit longtemps (plus de 200 ans d'après la fiche), supporte la chaleur, mais moins la sécheresse. Ses branches cassantes produisent facilement du bois mort, et il tolère mal les grosses tailles. Son pollen est jugé non allergisant, et ses fleurs sont très visitées par les abeilles et les papillons.
En hiver, cherchez trois choses : les fruits bruns qui pendent encore, des rameaux épais sans bourgeon au bout, et des cicatrices foliaires rondes et creusées, souvent groupées par trois. Virginia Tech décrit aussi une écorce brun rougeâtre en écailles et sillons peu profonds. Le guide pour reconnaître les arbres en hiver explique comment lire bourgeons et cicatrices. Si vous voulez retrouver l'arbre en fleur l'été prochain, la carte de Tree Identifier garde chaque identification avec sa position. Et pour les autres floraisons d'été, voyez les arbres à fleurs blanches.
Espèces proches et comment les distinguer
Paulownia (Paulownia tomentosa)
Feuilles toujours opposées, jamais par trois, et veloutées. Fleurs violettes en grappes dressées au début du printemps, avant les feuilles. Fruits en capsules ovoïdes pointues de 3 à 4 cm, en grappes. Les vieux rameaux sont creux, alors que la moelle du catalpa reste pleine.
Catalpa de l'ouest (Catalpa speciosa)
Plus rare en France, il fleurit quelques semaines plus tôt, a des fruits un peu plus longs (25 à 45 cm) et des feuilles froissées qui sentent simplement la verdure. La distinction reste difficile : notez la date de floraison et l'odeur.
Catalpa de Bunge (Catalpa bungei)
Espèce chinoise très rare en ville (deux sujets d'intérêt rue Liard, à Paris) : arbre plus petit, environ 8 m, à panicules blanc-rose et longues gousses marron-vert.
Tilleul (Tilia)
Feuilles en cœur aussi, mais dentées et alternes, deux fois plus petites, et fruits ronds suspendus à une bractée en languette, jamais de longs haricots.
Ce qu'une photo ne permet pas de trancher
- Le catalpa commun et le catalpa de l'ouest sont difficiles à séparer, même pour les botanistes : une photo seule ne tranche pas toujours entre les deux espèces ni avec leurs hybrides.
- Un catalpa boule ou un catalpa à feuillage doré ('Aurea') ne montre pas toujours les fleurs et les fruits décrits ici.
- Une feuille isolée de jeune paulownia et une feuille de catalpa se ressemblent beaucoup : cherchez la disposition sur le rameau, les fleurs ou les fruits avant de conclure.
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre un catalpa et un paulownia ?
Le catalpa fleurit blanc en été, parmi ses feuilles, et porte de longs fruits fins de 20 à 35 cm. Le paulownia fleurit violet au début du printemps, avant ses feuilles, et porte des capsules ovoïdes de 3 à 4 cm. Les feuilles du catalpa vont souvent par trois, celles du paulownia toujours par deux.
Pourquoi mon catalpa ne fleurit pas ?
S'il s'agit d'un « catalpa boule », c'est normal : cette forme naine greffée sur tige, le cultivar 'Nana', fleurit rarement selon l'Université d'État de l'Utah, et ne porte donc presque jamais de haricots. Vérifiez si le tronc porte un point de greffe à environ 1,5 m sous une couronne ronde et dense.
Le catalpa perd-il ses feuilles en hiver ?
Oui. Le catalpa est un arbre à feuilles caduques : ses grandes feuilles jaunissent à l'automne puis tombent. En hiver, il se reconnaît aux longs fruits bruns qui restent accrochés aux branches et aux rameaux épais sans bourgeon terminal.
Les haricots du catalpa sont-ils comestibles ?
Ce ne sont pas des haricots : ce sont des capsules sèches remplies de graines ailées. Ne mangez jamais un fruit, une graine ou une gousse sur la seule foi d'une page web ou d'une application. Si un enfant ou un animal en a avalé, appelez un centre antipoison ou un vétérinaire.
Sources
- Catalpa bignonioides, Catalpa commun (fiche du Guide des essences) — Ville de Paris (Paris Data)
- Catalpa bungei, Catalpa de Bunge (fiche du Guide des essences) — Ville de Paris (Paris Data)
- Southern catalpa fact sheet — Virginia Tech Dendrology
- Northern catalpa fact sheet — Virginia Tech Dendrology
- Catalpa bignonioides (Bean Tree, Cigar Tree, Southern Catalpa) — NC State Extension, Plant Toolbox
- Catalpa, Umbrella (Catalpa bignonioides 'Nana') — Utah State University Extension, TreeBrowser
- Fiche F3-32, Paulownia : description (version 2024) — État de Vaud
- Le Paulownia en Bretagne, note (5 juillet 2024) — Fibois Bretagne (via Peupliers de France)