Paulownia : reconnaître l'arbre impérial

Paulownia, catalpa, ailante : ne pas confondre

Le catalpa est le sosie le plus fréquent. La fiche vaudoise prévient que les jeunes paulownias sans fleurs peuvent être pris pour des catalpas, arbres ornementaux à fleurs blanches dont les fruits ressemblent à des haricots. Le Guide des essences de Paris décrit pour le catalpa de grandes panicules blanches et rouge-violet et des fruits bruns qui restent tout l'hiver. Retenez : fleurs violettes au printemps et capsules courtes pour le paulownia, fleurs blanches en été et longs haricots pour le catalpa. Les feuilles du catalpa vont souvent par trois. La fiche catalpa détaille ses fleurs, ses haricots et le catalpa boule. Le guide des arbres à feuilles en cœur compare aussi le tilleul et l'arbre de Judée.

L'ailante, ou faux vernis du Japon, colonise les mêmes friches et talus et pousse aussi très vite, mais ses feuilles sont composées de nombreuses folioles. Sa fiche détaillée est sur la page ailante.

L'abutilon de Théophraste, une plante annuelle des cultures, a des feuilles en cœur qui rappellent un semis de paulownia, mais ses fleurs jaunes, généralement solitaires, évitent la confusion selon la fiche vaudoise.

Un arbre qui se ressème partout

Le paulownia est une espèce pionnière qui veut la pleine lumière. Selon la fiche vaudoise, un arbre peut produire 20 millions de graines ailées par an, emportées loin par le vent ; elles germent bien sur sol nu et ensoleillé, et le jeune plant pousse jusqu'à 4 m par an. On le trouve sur les lisières, les friches, les berges, les pentes rocheuses, et en ville dans les interstices des murs, des dallages et les fissures de la chaussée. La fiche ajoute qu'il drageonne et rejette de souche de 3 à 4 m dans l'année ; ClimEssences, à l'inverse, écrit qu'il ne drageonne pas et classe son risque invasif comme « potentiel ». Les deux sources s'accordent sur un point : ses semis apparaissent facilement dans les fissures urbaines et le long des voies ferrées.

À Paris, le Guide des essences le décrit à 20 m de haut pour une couronne de 25 m, avec une écorce lisse à plissée et une longévité de moins de 100 ans. Il y est planté surtout en alignement. Selon Fibois Bretagne, il a aussi été retenu pour les parvis des 68 futures gares du Grand Paris Express.

Statut en Suisse et en France (octobre 2026)

Suisse. La fiche du canton de Vaud (2024) indique que le paulownia figure sur la liste de l'OFEV (2022) des espèces exotiques envahissantes dont il est prouvé qu'elles causent des dommages à l'environnement. Sa mise en circulation et sa plantation sont interdites selon l'article 37 de la loi cantonale sur la protection du patrimoine naturel et paysager.

France. D'après la note de Fibois Bretagne (juillet 2024), Paulownia tomentosa figure sur la liste d'alerte de l'Organisation européenne et méditerranéenne pour la protection des plantes (OEPP), mais pas sur la liste du Centre de ressources Espèces exotiques envahissantes. En novembre 2022, le Conservatoire botanique national de Brest a mis en garde contre sa plantation en milieu naturel et conseillé de préférer les hybrides stériles, avec prudence. Les règles changent : vérifiez auprès de votre commune, de votre canton ou de votre région avant de planter ou d'arracher.

Santé. La fiche vaudoise indique qu'aucun effet sur la santé humaine et animale n'est connu. Ne mangez jamais une fleur, une graine ou une capsule sur la seule foi d'une page web ou d'une application. En hiver, les grappes de capsules et de boutons floraux restent le meilleur indice : le guide pour reconnaître les arbres en hiver en présente d'autres. Si vous suivez un paulownia semé dans une friche, la carte de Tree Identifier garde chaque identification avec sa position.