Reconnaître un tilleul : les quatre tilleuls de France

Tilleul à petites feuilles ou à grandes feuilles

Ce tableau reprend la grille de détermination de LWF Wissen 78. Le test du fruit marche toute l'année : ramassez un fruit au sol et pressez-le entre le pouce et l'index. S'il cède, c'est un tilleul à petites feuilles ; s'il résiste et montre des côtes saillantes, un tilleul à grandes feuilles.

Les deux espèces ne vivent pas tout à fait au même endroit. Selon la fiche du ministère de l'Agriculture sur le tilleul à petites feuilles, il est présent dans toute la France jusqu'à 1 500 m, mais commun seulement dans le Nord-Est et les Pyrénées, rare en région méditerranéenne où on ne le trouve qu'au bord des cours d'eau ; il dépasse rarement 1 000 m. La fiche sur le tilleul à grandes feuilles en fait une essence montagnarde, présente dans tous les massifs, Corse comprise, jusqu'à 1 800 m, et dans l'Est ; plus rare à l'ouest, elle est absente du littoral méditerranéen.

Tilleul commun et tilleul argenté, les tilleuls des villes

Le tilleul commun (Tilia × europaea) est l'hybride des deux espèces indigènes ; les fiches du ministère le disent peu fréquent dans la nature. Il mêle les caractères de ses parents, ce qui explique qu'un tilleul d'avenue se laisse parfois mal classer. LWF cite parmi ses variétés la forme 'Pallida', plantée en parc et en alignement, et mentionne aussi le tilleul de Crimée (Tilia × euchlora), hybride du tilleul à petites feuilles et d'un tilleul du Caucase. À Paris, les tilleuls sont l'un des quatre genres les plus plantés, avec les platanes, les marronniers et les érables, comme le montre le guide des arbres les plus communs en France.

Le tilleul argenté (Tilia tomentosa) est, selon LWF, le plus fréquent des tilleuls exotiques rustiques en Europe centrale. Originaire du sud-est de l'Europe et d'Asie Mineure, il se reconnaît au dessous de ses feuilles couvert d'un duvet argenté dense, qui fait scintiller la couronne au vent. Il supporte relativement bien la sécheresse. Sur le canal du Midi, le ministère de l'Écologie indiquait dans sa réponse à une question écrite publiée en janvier 2014 que des tilleuls argentés avaient été replantés à Villedubert à la place de platanes abattus ; la fiche platane raconte cette histoire.

Le tilleul argenté et les bourdons

Sous un tilleul argenté en fleur, en juillet, on trouve parfois des bourdons morts ou épuisés, et l'arbre a été accusé de les empoisonner. Vincent Demoulin, professeur honoraire à l'Université de Liège, a fait le point en 2024 dans la revue Belgische Dendrologie Belge (Point sur la toxicité des fleurs de tilleuls) après des abattages de tilleuls argentés en Wallonie justifiés par cette seule raison. Il s'appuie sur deux revues de la littérature : celle de 2017 ne montre pas de preuve expérimentale d'une toxicité du nectar de tilleul pour les abeilles. Une hypothèse discutée est l'épuisement d'insectes attirés vers des fleurs devenues pauvres en nectar. Sa conclusion : rien, à l'heure actuelle, ne justifie l'abattage de tilleuls argentés ou autres pour protéger les abeilles et les bourdons. La question reste étudiée ; cette page ne tranche pas au-delà.

Les fleurs de tilleul, très parfumées, sont d'ailleurs riches en nectar sucré ; LWF cite abeilles domestiques, bourdons et syrphes parmi leurs visiteurs les plus fréquents, et des papillons de nuit la nuit.

Le tilleul en hiver et à l'écorce

Sans feuilles, regardez les rameaux. Ils poussent en léger zigzag et se ramifient à plat, sur deux rangs. Les bourgeons, alternes, souvent rouges et luisants, mesurent 4 à 6 mm et ne montrent que deux écailles inégales ; le tilleul ne forme pas de bourgeon terminal distinct. Chez le tilleul à petites feuilles, rameaux et bourgeons sont glabres ; chez celui à grandes feuilles, la pointe du rameau est velue. Les autres rameaux d'hiver à comparer sont dans le guide reconnaître les arbres en hiver.

L'écorce est lisse chez le jeune arbre, puis devient crevassée et bosselée avec l'âge, selon Biodiv'Orne. Les vieux tilleuls se couvrent de rejets au pied et de gourmands sur le tronc : LWF explique que les tilleuls repartent très bien de bourgeons dormants jusqu'à un âge avancé, ce qui contribue à leur longévité. Pour comparer d'autres écorces, voyez reconnaître un arbre par son écorce, et pour lire une feuille, reconnaître un arbre à ses feuilles.

Le tilleul à petites feuilles fait partie de la Collection de Tree Identifier, le catalogue de 138 espèces qui se remplit au fil de vos identifications. Si vous voulez retrouver un tilleul au moment de sa floraison l'an prochain, enregistrez-le avec sa position : la carte de l'application garde vos trouvailles.