Reconnaître un merisier, le cerisier sauvage

Merisier, cerisier, bigarreau : de quoi parle-t-on

Le merisier est la forme sauvage des cerises vendues au marché. Les cerisiers doux des vergers, ceux qui portent bigarreaux et guignes, appartiennent à la même espèce, Prunus avium, multipliée par greffe et taillée bas pour la cueillette. Si vous cherchez à distinguer « un merisier d'un cerisier », regardez donc le port et le lieu plutôt que la feuille : un arbre élancé en forêt ou en lisière, aux petites cerises, est un merisier ; un arbre bas et étalé dans un verger, aux gros fruits, est un cerisier cultivé de la même espèce. Le guide reconnaître un arbre fruitier compare le cerisier au prunier, au pommier et au poirier.

Le merisier est aussi une essence forestière précieuse. Selon la fiche essence du ministère de l'Agriculture (version du 14 avril 2020), on le trouve partout en France jusqu'en moyenne montagne, vers 1 700 m, mais il est rare dans les Landes et en région méditerranéenne ; les départements les plus riches sont au Nord-Est et au Nord. C'est une essence disséminée : de 5 à 100 tiges par hectare, une dizaine en moyenne, souvent en bouquets nés de ses drageons. D'après les données IGN 2012-2016 citées par la fiche, il représente environ 23 millions de m³ de bois sur pied et domine sur 49 000 hectares de forêt.

Les sosies du merisier

Le merisier à grappes (Prunus padus) est indigène lui aussi. Ses fleurs blanches, très parfumées, pendent en grappes allongées, et le revers de ses feuilles est bleu-vert, selon le guide des essences de Paris. Son écorce est brun-gris.

Le merisier tardif (Prunus serotina), ou cerisier tardif, vient d'Amérique du Nord. La fiche du canton de Vaud (version 2024) le décrit avec des feuilles coriaces et luisantes aux dents tournées vers l'avant, des fleurs en grappes, des fruits rouge foncé à noirs et une écorce gris-brun qui se divise en plaques. En Suisse, il figure sur la liste des espèces exotiques envahissantes de l'OFEV (2022) et sa plantation y est interdite. La même fiche signale que sa graine est toxique pour l'être humain. Pour le distinguer du merisier à grappes, elle conseille de toucher la feuille : celle du merisier à grappes n'est ni coriace ni luisante. Au Québec, on le rencontre donc dans son aire d'origine, où il n'a rien d'exotique.

Le laurier-cerise (Prunus laurocerasus) trompe par son nom et ses fruits noirs. C'est un arbuste de haie à feuilles persistantes, coriaces, de 10 à 15 cm, qui exhalent une odeur d'amande amère quand on les froisse, d'après la fiche Info Flora (2020). Ses fleurs forment des grappes dressées. En Suisse, sa mise en circulation est interdite.

Le cerisier du Japon des rues et des jardins porte souvent des fleurs roses et doubles. Le cultivar 'Kanzan' a des fleurs rose foncé de 20 à 30 pétales, selon la fiche du NC State Extension, quand le merisier a des fleurs blanches simples. Les guides arbres à fleurs blanches et arbres à baies rouges passent en revue les autres arbres à confondre au printemps et en été.

Le merisier en hiver et selon les saisons

Sans feuilles, commencez par l'écorce : brun-rouge, lisse, barrée de lenticelles horizontales, elle s'exfolie sur les vieux troncs. Regardez ensuite les rameaux. Les bourgeons, ovoïdes, pointus et bruns, mesurent 6 à 8 mm et se groupent en petits bouquets au bout de rameaux courts, là où sortiront les fleurs. Le guide reconnaître un arbre par son écorce aide à la comparer aux autres écorces lisses.

Au printemps, la floraison est précoce, ce qui rend le merisier sensible aux gelées tardives, rappelle la fiche du ministère. En été, ses feuilles accueillent beaucoup de ravageurs ; à l'automne, des taches et une chute précoce des feuilles sont fréquentes, dues à la cylindrosporiose, selon la même source. Avant cela, le feuillage prend une teinte jaune orangé.

Le merisier fait partie de la Collection de Tree Identifier, le catalogue de 138 espèces qui se remplit au fil de vos identifications. Pour revenir voir un merisier en fleur au printemps suivant, enregistrez-le : la carte de l'application garde la position de vos trouvailles.