Châtaignier ou marronnier : comment les distinguer

La bogue et le fruit, en automne

En septembre et en octobre, le sol sous l'arbre parle de lui-même.

Sous un châtaignier, la bogue est entièrement hérissée d'épines « vulnérantes fasciculées », écrit Coste : des épines groupées en petits faisceaux, que Reille décrit longues, nombreuses et acérées. Elle tombe au sol et s'ouvre, généralement par deux valves selon Reille, sur une à quatre châtaignes. La châtaigne est aplatie sur une face ou tronquée, et garde au sommet les restes des stigmates de la fleur.

Sous un marronnier, l'enveloppe est une capsule très grosse, globuleuse, coriace et verdâtre, à paroi épaisse, qui s'ouvre en trois valves. Coste la dit épineuse, le WSL « hérissée de pointes ». Elle contient une ou deux graines très grosses, presque rondes, luisantes, marquées d'un hile rond.

Le WSL signale l'esculine de l'écorce et l'aescine des graines du marronnier comme potentiellement toxiques pour l'homme, et l'ONF précise que le fruit du marronnier d'Inde n'est pas comestible. Ces deux mentions ne valent pas avis : elles ne disent rien de ce que vous pouvez manger, et la règle reste celle du haut de la page.

Les fleurs, l'écorce et le port

Au printemps, le marronnier se voit de loin : Coste décrit de grandes fleurs blanches, tachées de rouge et de jaune, en thyrses pyramidaux dressés, en mai. Le châtaignier fleurit bien plus tard, en juin-juillet, longtemps après ses feuilles, en longs chatons dressés ; Reille note que sa floraison dégage une odeur fade et désagréable.

L'écorce. Celle du châtaignier est verdâtre sur les jeunes troncs, puis brune, fendillée en long, et s'exfolie parfois en lanières sur les vieux troncs (Reille). Celle du marronnier est brun rougeâtre, reste longtemps lisse, puis se fend en long (WSL).

Le port et l'habitat. Le châtaignier est un arbre de forêt et de taillis, qui peut atteindre 30 m selon l'ONF. Il ne supporte pas le calcaire, préfère les sols acides et ne monte guère au-dessus de 800 m d'après l'ONF, 1 000 m en Lozère d'après Reille. La fiche du CNPF compte près d'un million d'hectares de châtaignier en France. Le marronnier d'Inde, lui, est un arbre planté : Coste le dit cultivé comme ornement dans toute la France, et le WSL rappelle qu'il a été introduit à Paris en 1612 comme arbre d'ornement et d'alignement.

Le piège des noms : marron, châtaigne et marron d'Inde

Le nom crée la moitié de la confusion. L'ONF explique que les « marrons » que l'on mange grillés en hiver sont en fait des châtaignes produites par un châtaignier greffé pour la culture ; Reille précise que le nom de marron est réservé à des variétés cultivées de châtaignier, plus grosses, dont la graine n'est pas cloisonnée. Le marron d'Inde, lui, est la graine du marronnier, un autre arbre.

Retenez donc : on reconnaît l'arbre à sa feuille, pas au nom de son fruit. Le guide reconnaître un arbre à ses feuilles montre la différence entre feuille simple et feuille composée, et la fiche chêne présente l'autre grande Fagacée de nos forêts.

Une photo nette d'une feuille entière, ou d'une bogue au sol, suffit pour que Tree Identifier vous propose un nom ; l'application n'affiche ni score de confiance ni liste de sosies, alors vérifiez la feuille vous-même. Elle ne dit pas non plus si un fruit se mange, et aucune application ne devrait le faire. Pour estimer l'âge d'un vieux marronnier d'avenue, le calculateur d'âge d'un arbre utilise la circonférence mesurée à 1,30 m et affiche une fourchette, les tables publiées ne s'accordant pas pour cette espèce ; il ne propose pas de facteur pour le châtaignier.