Fiche arbre

Liquidambar (copalme d'Amérique) : comment le reconnaître

Une feuille en étoile qui sent le camphre, des boules épineuses sous l'arbre en hiver, des feuilles posées une par une sur le rameau : trois vérifications qui le séparent des érables.

Illustration d'un rameau de liquidambar aux feuilles en étoile vertes, jaunes et rouges, avec des boules épineuses pendantes, un rameau d'hiver et un morceau d'écorce — Illustration (générée par IA, à titre indicatif)

En bref

Pour reconnaître un liquidambar, vérifiez trois choses. Les feuilles sont brillantes, en étoile, à 5 à 7 lobes pointus et dentés, de 10 à 20 cm de large, et elles sont alternes, une par nœud, jamais par paires comme chez l'érable. Le fruit est une boule dure et épineuse de 2,5 à 4 cm, qui pend tout l'hiver. Les rameaux âgés portent souvent des crêtes de liège.

Feuilles alternes : un arbre à feuilles en étoile dont chaque feuille est seule à son nœud n'est pas un érable.
Froissez une feuille : l'Arboretum Morton décrit une odeur proche du camphre.
Les boules mûrissent en fin d'été et tombent tout l'hiver, en gros de décembre à avril selon NC State Extension.

Les critères en un coup d'œil

Nom scientifique: Liquidambar styraciflua
Famille: Altingiacées
Type: Feuillu, caduc
Feuilles: Alternes, simples, brillantes, en étoile à 5 à 7 lobes pointus et dentés, de 10 à 20 cm de long et de large. Froissées, elles sentent le camphre.
Fruits: Boules épineuses de 2,5 à 4 cm, vertes puis brunes en fin d'été, qui pendent aux branches et restent sur l'arbre l'hiver ; chaque capsule libère une ou deux petites graines ailées.
Rameaux: Après la deuxième année, ils portent souvent 2 à 4 crêtes de liège, comme des ailes.
Écorce: Gris clair et écailleuse jeune, puis profondément sillonnée en crêtes étroites ; le Guide des essences de Paris la dit liégeuse, subéreuse chez les vieux sujets.
Fleurs: Discrètes, en épis jaune-vert au printemps : les fleurs mâles dressées en grappes au bout des rameaux, les femelles pendantes en boule.
Automne: Couleurs mêlées sur un même arbre : pourpre, jaune orangé, écarlate.
Taille: Jusqu'à 30 m à Paris d'après le Guide des essences de Paris, 18 à 30 m dans son aire d'origine selon NC State Extension.
Origine: Est des États-Unis et Mexique. Planté en France comme arbre d'ornement et d'alignement : 886 sujets dans l'inventaire des arbres de Paris.
Dans l'application: Le liquidambar d'Amérique fait partie de la Collection de Tree Identifier, le catalogue de 138 espèces qui se remplit à mesure que vous identifiez des arbres.

Le liquidambar, ou copalme d'Amérique (Liquidambar styraciflua), est l'arbre qu'on prend pour un érable jusqu'à ce que l'on regarde le rameau. Originaire de l'est des États-Unis et du Mexique, il est planté en France dans les parcs, les jardins et le long des rues pour ses couleurs d'automne. Trois vérifications suffisent : la disposition des feuilles, l'odeur d'une feuille froissée et les boules épineuses.

Reconnaître un liquidambar en trois vérifications

1. Les feuilles sont alternes. C'est le test qui tranche. Selon NC State Extension, les feuilles sont alternes, simples, brillantes, en étoile à 5 à 7 lobes pointus et dentés. Suivez un rameau : chaque feuille sort seule à son nœud, en quinconce. Sur un érable, les feuilles sortent deux par deux, face à face. Un arbre à feuilles en étoile et à feuilles alternes n'est donc pas un érable.

2. La feuille sent le camphre. L'Arboretum Morton donne des feuilles de 10 à 20 cm de long et de large, vert foncé à moyen et luisantes, qui dégagent une odeur proche du camphre quand on les froisse. C'est un indice qu'aucun érable courant ne partage.

3. Les boules épineuses. Les fleurs femelles donnent des boules hérissées de pointes, de 2,5 à 4 cm selon l'Arboretum Morton, vertes puis brunes en fin d'été. Elles pendent aux branches et restent sur l'arbre en hiver ; NC State Extension précise qu'elles tombent surtout de décembre à avril, si bien qu'on en trouve presque toujours au pied de l'arbre. C'est l'un des arbres à boules piquantes les plus courants en ville.

Deux indices de plus aident sur un arbre nu. Les rameaux de deux ans et plus portent souvent 2 à 4 crêtes de liège en forme d'ailes, et l'écorce, gris clair et écailleuse sur un jeune arbre, devient profondément sillonnée avec l'âge.

Si les feuilles sont hors de portée, une photo d'un rameau entier ou d'une boule tombée suffit souvent à Tree Identifier pour proposer un nom ; l'application n'affiche pas de liste de sosies, alors vérifiez ensuite la disposition des feuilles vous-même.

Liquidambar, érable ou platane

Trois arbres à grandes feuilles palmées se confondent dans les rues françaises. Le tableau résume ce qui les sépare.

Critère	Liquidambar	Érable plane	Platane commun
Disposition des feuilles	Alternes	Opposées	Alternes
Lobes	5 à 7, pointus, en étoile	5, à pointes aiguës	3 à 5, arrondis
Fruit	Boule dure et épineuse, pendante	Samares ailées	Boule duveteuse, souvent deux par pédoncule
Écorce	Sillonnée, liégeuse	Ne part pas en plaques	En plaques, tronc en marqueterie
Indice en plus	Odeur de camphre, rameaux liégeux	Suc laiteux au pétiole cassé	Écorce gris-vert, brune et crème

Sources : NC State Extension pour le liquidambar, l'érable plane et le platane commun ; Guide des essences de Paris pour l'écorce du platane. Lu le 21 octobre 2026.

Contre l'érable, la disposition suffit : opposées chez tous les érables, alternes chez le liquidambar. NC State Extension ajoute un test pour l'érable plane : un pétiole cassé laisse couler un suc laiteux. La fiche érable détaille les espèces européennes. Pour séparer l'érable plane du sycomore, voyez érable plane ou sycomore.

Contre le platane, la disposition ne suffit pas, car les deux ont des feuilles alternes. Regardez le tronc : l'écorce du platane se détache en plaques et laisse une marqueterie gris-vert, brune et crème. Puis les fruits : boules duveteuses qui se défont en graines à poils chez le platane, boules dures et épineuses chez le liquidambar. Voyez la fiche platane.

Le liquidambar en France et en ville

Le Guide des essences de Paris (2025) le classe parmi les arbres de grand développement : jusqu'à 30 m de haut et 15 m d'envergure, port ovoïde, croissance moyenne, longévité de plus de 200 ans. Il le présente comme un très bon marqueur des saisons : feuillage précoce au printemps, vert foncé et palmé, couleurs d'automne pourpres, jaune orangé et écarlates, fruits en boule qui pendent jusqu'en hiver et écorce subéreuse chez les vieux sujets. Le guide note aussi des racines superficielles et traçantes.

L'inventaire des arbres de Paris, consulté le 21 octobre 2026, compte 886 liquidambars d'Amérique, contre une poignée d'autres espèces du genre : 3 copalmes d'Orient, 3 liquidambars de Formose et 3 Liquidambar acalycina. Dans une rue ou un parc français, un liquidambar est donc presque toujours celui d'Amérique.

Dans son aire d'origine, NC State Extension le décrit de 18 à 30 m, à croissance rapide, de la Nouvelle-Angleterre et de la Pennsylvanie jusqu'au Texas et à la Floride, et jusqu'au Mexique. Les crêtes de liège sur les rameaux y sont plus fréquentes dans le nord de l'aire.

Le copalme d'Orient et les autres liquidambars

Le copalme d'Orient (Liquidambar orientalis), originaire d'Asie Mineure, est l'autre liquidambar qu'on peut croiser dans un arboretum. Le Guide des essences de Paris le décrit plus petit, environ 10 m, à croissance lente, avec une écorce grise et cannelée, des feuilles qui s'ouvrent couleur bronze, virent au vert puis passent du jaune-orange au rouge écarlate, et des fruits épineux qui persistent tard en hiver. À Paris, les seuls sujets recensés sont ceux de l'Arboretum.

Le liquidambar en automne et en hiver

En octobre, le liquidambar figure parmi les arbres à feuilles rouges les plus voyants : un même arbre mêle souvent des feuilles pourpres, jaunes et rouges, ce que l'Arboretum Morton compare à un kaléidoscope. Ces couleurs varient d'un arbre à l'autre et d'une année à l'autre, ce qui en fait un mauvais critère d'identification seul.

En hiver, l'arbre nu se reconnaît encore. Cherchez les boules brunes accrochées aux branches ou tombées au sol, puis les crêtes de liège sur les rameaux. Les bourgeons, comme les feuilles, sont alternes : un rameau à bourgeons opposés n'est pas un liquidambar. Pour repartir de zéro sur un arbre inconnu, la clé d'identification des arbres pose les questions dans l'ordre.

Si vous voulez revenir photographier un liquidambar en couleurs, la carte de Tree Identifier garde chaque identification avec sa position.

Espèces proches et comment les distinguer

Érable plane (Acer platanoides) et autres érables

Les feuilles des érables sont opposées, deux face à face sur le rameau, et leurs fruits sont des samares ailées, jamais des boules. Chez l'érable plane, un pétiole cassé laisse couler un suc laiteux (NC State Extension).

Platane commun (Platanus × hispanica)

Feuilles alternes aussi, mais à lobes plus larges, et des boules duveteuses, pas épineuses, souvent deux par pédoncule. Surtout, l'écorce se détache en plaques et laisse un tronc en marqueterie gris-vert, brune et crème.

Copalme d'Orient (Liquidambar orientalis)

Même genre, même boule épineuse, mais un arbre plus petit, environ 10 m selon le Guide des essences de Paris, aux feuilles plus profondément découpées et à l'écorce grise et cannelée. Rare : à Paris, seuls les sujets de l'Arboretum sont recensés.

Ce qu'une photo ne permet pas de trancher

Les cultivars de jardin, colonnaires ou aux couleurs d'automne particulières, ne se distinguent pas du type sur une photo : l'espèce se reconnaît, pas la variété.
Le copalme d'Orient et d'autres liquidambars d'arboretum ressemblent de près au liquidambar d'Amérique ; en dehors des collections, la grande majorité des arbres plantés en France est d'Amérique, mais une photo ne le prouve pas.
Un jeune arbre en été, sans boules ni couleurs d'automne, se reconnaît surtout à la disposition des feuilles : la photo doit montrer un rameau, pas une feuille isolée.

Questions fréquentes

Le liquidambar est-il un érable ?

Non. Il appartient à la famille des Altingiacées, pas aux Sapindacées comme les érables. Les feuilles se ressemblent, mais celles du liquidambar sont alternes, une par nœud, et ses fruits sont des boules épineuses ; l'érable a des feuilles opposées et des samares ailées.

Le liquidambar est-il caduc ou persistant ?

Caduc. Ses feuilles prennent en automne des teintes pourpres, jaune orangé et écarlates, souvent mêlées sur le même arbre, puis tombent. Les boules, elles, restent accrochées une bonne partie de l'hiver, ce qui aide à le reconnaître sur un arbre nu.

Comment s'appellent les boules du liquidambar ?

Ce sont des fruits composés : une boule de capsules soudées, chacune terminée par une pointe, d'où le toucher épineux. NC State Extension les décrit de 2,5 à 7,5 cm, l'Arboretum Morton de 2,5 à 4 cm. Chaque capsule libère une ou deux petites graines ailées.

Quelle différence entre la boule du liquidambar et celle du platane ?

La boule du liquidambar est dure et hérissée de pointes. Celle du platane est duveteuse et se défait en graines à poils, souvent deux par pédoncule chez le platane commun. L'écorce en plaques du platane confirme.

Sources

Liquidambar styraciflua, Copalme d'Amérique (fiche du Guide des essences de Paris) — Ville de Paris, Paris Data
Liquidambar orientalis, Copalme d'Orient (fiche du Guide des essences de Paris) — Ville de Paris, Paris Data
Les arbres (inventaire des arbres gérés par la Ville de Paris) — Ville de Paris, Paris Data
Liquidambar styraciflua (American sweetgum) — NC State Extension, North Carolina Extension Gardener Plant Toolbox
Sweet-gum (Liquidambar styraciflua) — The Morton Arboretum
Acer platanoides (Norway maple) — NC State Extension, North Carolina Extension Gardener Plant Toolbox
Platanus x acerifolia (London planetree) — NC State Extension, North Carolina Extension Gardener Plant Toolbox
Platanus × hispanica, Platane commun (fiche du Guide des essences de Paris) — Ville de Paris, Paris Data